庄家大宅正门前，两拨人正如斗鸡似的相互对峙着，一方是以庄强为首的几十个城中泼皮闲汉，另一方则是林烈带来的十多个差役捕快。

强自按捺下心中怒火，林烈神色肃然道：“庄强我已经把话说得很明白了，这是县尊大人的意思，县衙要审理庄典史一案，需要他即刻前往……”

“呸！说的好听，还不是想公报私仇，把罪名栽到我大哥头上来？想拿我大哥去县衙，你个姓林的还不够格。你回去跟那新来的什么魏县令说，咱们江城县还轮不到他做主，要见我大哥，叫他自己过来！”

“放肆！你竟敢侮辱县尊大人，莫不是也想跟我去县衙走一趟吗？”林烈心中怒火腾一下就起来了，握着腰间佩刀的刀柄猛上前一步，威胁道：“我再说最后一次，若庄弘再不出来，我就带人进门拿人了！”

“你才放肆！”随着这声断喝，一人满面阴沉地从门里走了出来，赫然正是郑艮。只见他一面上前，一面指着林烈责骂道：“林烈，你也不想想自己的捕头一职是谁保你的，现在居然联合外人想对付庄大人，真是忘恩负义！你跟我回去，别再搀和这事了！”说着还上手要拉林烈。

却被林烈拧身避过：“岳父，小婿这是在办公务，恕我无法遵命了！”

“你……还真是翅膀硬了，看老子怎么收拾你！”见他如此反应，郑艮心头也是一阵恼火，很自然就扬起手来，呼的一个耳刮子就打了过去。

以前在家里也好，在县衙也好，林烈对他都是恭恭敬敬，不敢有丝毫违逆。 可现在这小子仗着找到了靠山居然敢如此顶撞自己了。再加上之前那些事，顿时就让郑典吏有些心态失衡，不顾环境就动起了手。

他本以为这一下定能打实，不料才挥掌到林烈跟前，就被他一把抓住，然后对上了一双冒着幽幽火光的眼睛。郑艮只是个寻常吏员，也没几分气力，现在被习武多年的林烈一把叼住手腕却是连挣扎都做不到，半边身子都有些酥麻了，口中更是惊呼道：“你……”

“岳父，因为你是长辈我才几番忍让，但国法当前，可不能让你再这么胡闹了。这是县尊之命，县衙之事，与你何干？”林烈盯着他，语气森然道。

如此语调，如此神态，顿时让郑艮的心猛然一颤，从所未有的对这个入赘的女婿生出一丝陌生和恐惧来；“你……我可是县衙户房典吏，怎么就不关我事了？”

“那是以前，现在你已被开革出了县衙，再不是本县吏员了！”道出这一句后，林烈手用力一推，就把有些失神的郑艮给推得踉跄往边上扑去，直到倒在地上，都没能从这惊人的消息里回过神来。

自己被革职了？怎么自己一点都不知道？那新来的魏县令真敢这么做，就因为没有在今日正午前参见于他就把自己这个衙门老吏给革职了？怔忡混乱间，郑艮已经完全顾不上再阻拦往前压去的林烈了。

眼见得林烈把郑艮推倒，刀已出鞘一半，身后那些捕快也纷纷举起手中铁尺棍棒，挡在他们前路的一干泼皮也有些慌神了，居然纷纷往后退去。所谓泼皮无赖，就是些欺软怕硬，狐假虎威的主儿，真让他们卖命对抗官府却是做不到的。

不光是他们，就是刚刚还神气活现的庄强此刻也有些胆怯了，不自觉退了两步后，才叫道：“姓林的，你如此不留余地，就不怕将来吗？”

林烈不屑地嗤笑一声，已是看穿了他的色厉内荏。原来以往看着高高在上，无人敢惹的庄大爷也是个无胆匪类，只要自己够强硬，就能压得他不敢反抗。当下里，便继续拔步上前，刀则是一分分被他彻底抽出，口中道：“庄强，最后再警告你一次，若再敢阻我拿人，就以从犯之罪也把你一并拿下！敢有反抗，死伤勿论！”

被他的话语一吓，又看到那明晃晃的腰刀出鞘将欲袭来，庄强终于再撑不住，连连退却到高高的门槛处，脚还被绊了下，差点狼狈而倒。口中则颤抖着道：“你……你……”

“二弟！”突然身后传来庄弘平静的声音，这才让差点倒下的他重新稳住身形，而正逼上来的林烈的脚步也是一顿：“庄典史。”

庄弘看着倒是与以前没什么两样，穿着绿色官袍，戴着短翅乌纱帽，气度井然地凝望林烈：“林捕头真是好霸气啊，以前本官怎么就没有见你如此气度呢？”说着还啧啧轻叹了两声。

庄弘不愧是一直以来手握大权之人，只一露面，就把林烈彻底压制，哪怕他手里有刀，也感到一阵心惊，再不敢向前，还弯腰施礼道：“庄典史恕罪，卑职也是奉命行事，还请你随咱们去县衙听审。”

“哦？县尊大人已经找到更多证据了？那本官倒真要去听一听了，看那些人是如何伪造证据，编排本官的。”庄弘眼中闪过一死阴翳，但随即又笑着道，“我庄家两代人几十年来为江城县呕心沥血，勤勤恳恳，现在却被人如此诬告，真是黑白不分啊。”

要不是知道他们兄弟平日里都干过些什么事情，只看其七情上脸的表现，林烈等人都要信了他的说辞了。可还没等他回句什么，庄弘又道：“去衙门可以，不过我想先与弟弟说两句话，不知林捕头你可准许啊？”

“庄典史请便。”完全被压制的林烈怎敢阻止，只得点头。

庄弘笑了一下，又给庄强打了个眼色，两人退到了门内。

“大哥，他们……”

“时间有限，你听我说。”庄强急吼吼的说话被兄长即刻打断，此时的庄弘看着也没有了刚才的盛气凌人，脸上更多了几分浓浓的忧虑，“这一回咱们是真碰上厉害对手了，别看魏梁他年纪不大，可底气却足，手段也比以往的那些县令高明得多。

“现在他已经收服了不少县衙里的人，就是封平和王贺也牵制不住他，所以我这回就很被动了。他是有备而发，又有那个李凌从旁协助，居然真找出了不少证据来，这会让我的处境越发不利。所以这一回过去听审，我十有八九暂时是回不来了。”

“大哥，这如何能够……如此一来岂不是落到他手里了吗？”

“那倒不至于，无论被软禁起来也好，被关入大牢也罢，只要是在县衙里，我就有足够的办法自保。这次他以贪污来定我之罪，再加上十多年前黄麻捐一事引得百姓对我憎恨，确实是妙招，说不定后面他还会挑动本县百姓来告我的刁状，一旦所有事情都被坐实，我的处境就很不堪了。

“所以我要想脱罪，就不能在县衙里与他继续扯皮，那不是他的对手。唯一的法子就是把事情往上走，把审理此事的权力送到衡州府衙。你应该还记得吧，衡州府推官沈寒多年来没少得咱们的好处，再加上黄麻捐一事现在也与他们有了瓜葛，所以只要把事情说明白了，他们不会见死不救，不然就是一拍两散！

“你接下来要做的，就是多拿金银细软，赶紧前往衡州，见沈寒，最好能通过他说通知府大人，由知府衙门出面把本案给接过去。如此，你我就算能确保万无一失了。记住，此事关系到我庄家生死存亡，不要怕花钱，他们要多少，就给多少！”

庄强静静听着，最后才点头：“我记下了，待会儿我就出发去衡州府。”

“还有，你去了之后就别再回来了，至少要等到事情有了结果才可回来。这几年你在外干的那些事情很可能也会被他们揪住不放，没有我护着，你必然要糟。”庄弘对自己这个唯一的弟弟还是相当关心的，“还有你之前招揽下的那些人，也赶紧让他们走，没的多一条罪名。”

“是，我知道了。”

“呵……想不到我庄弘自诩精明，却败在了一个乳臭未干的刁民和一个新来的县令手上。那李凌居然有此胆量和能力，那魏梁更是完全不讲官场上的规矩，真真是出人意料啊。”回想起自己落得如此败局的经过，他是感慨不已。

一旁的庄强则更感自责，因为李凌一事说到底还是他惹出来的麻烦。要不是他被章奋求着非要让李家家破人亡，让李家兄妹彻底沦落卖身为奴，也就不会惹出这许多事端来了。

要不是兄长接受了自己的请求，然后顺水推舟让李凌去看着架阁库，说不定现在那里早成废墟，如此即便那魏梁再有本事，也不可能拿出什么实质性的证据来给兄长定罪了。

一念之差，以至万劫不复。这时的庄强当真是后悔到了极点……

嘱咐完自己兄弟后，庄弘来到已经有些不耐的林烈跟前：“走吧！”看这样子，他不像是待罪押去县衙受审的，倒像是被人护送着返回县衙的官员。