听见外头那嚣张的声音，钟老头的神色就是一变，露出慌乱之意来，还担忧地看了看李凌几人。
李莫云耳朵一动，又迅速道：“外头来了五人，他们过来了……”话音未落，院门砰一下就被人踢开，那嚣张的声音再起：“还敢躲着不出来，信不信老子一把火烧了你这狗窝！”
杨震闻言双眉就是一拧，手都握成了拳头，然后就被李凌拿眼神制止了，他赶紧自己上前，一把拉开了屋门，看着已大步到了门前的几名男子微微抱拳道：“在下凌厉，是从淮北来的商人，行走到此天色见晚，便来贵庄叨扰一宿，若有什么得罪处，还望诸位海涵。”说着目光一转，便看到了后方一名衣着最为光鲜的男子，冲其又一躬身道，“阁下便是此地里正了吧，在下有礼了。”
“牛五，你看到的就是他们几个？”那里正并没有先作理会，而是问正站在李凌面前的高大汉子道。
那牛五赶忙点头应道：“没错，里正，就是他们这一伙了，一共是一二三……九人没错了。”
被暂时无视的李凌也不见恼的，依旧微笑地抱拳站着，此时的他还真瞧不出有什么官威，就是个普通的行商而已。
而在那里正的颔首后，牛五才代着介绍道：“不错，这位就是咱们五柳庄的里正曾老爷了，你们是什么人，从哪里来，要去哪里，怎么就想着跑到咱们庄子上借宿了呀？”
“在下凌厉，淮北衡州府人氏，做的就是粮米买卖，这次便是想来湖广购入粮食，好卖去淮北的。”李凌并不介意刚才已经介绍过自己了，现在又更仔细地说了一遍，“听说随州的粮米很是不错，所以打算去那儿购粮。对了，这几位都是我的随行之人，一路之上也好有个照应。”
“是吗？”直到这时，那曾里正才走上前来，一副居高临下的姿态仔细打量了李凌一番，“可我看着你们怎么就不像是商人呢？”
这话让李凌的心头微微一凛，这么个乡中里正居然眼毒到能看出自己是官员吗？正想着如何遮掩呢，却听对方又冷哼道：“我看你们这一行人倒像是劫匪贼人！说，你们到底来此有何目的？”
“……”李凌一阵无语，这哪跟哪啊，自己几个哪有半点匪相了，倒是你们这般霸道模样，才更像贼匪吧？
但随即，他又反应了过来，上前一步，再度躬身道：“曾里正说笑了，我等可是本本分分的商人，岂会是什么贼匪呢？您要不信，我这儿还有官府的过所……”说着往身后打了个眼色，李莫云会意，赶紧从随身的包袱里取出了早准备下的文书递了过去。
作为朝廷官员，又和户部关系匪浅，李凌自然很容易就能为自己准备几份虽然是假，看着却比真的还真的过所凭证，此番来湖广，便派上了用场。
而在接过过所后，李凌又顺势从袖子里取出一锭十两左右的银子，一并递到了对方面前：“还请曾里正查看。”
就跟他猜想的一样，曾里正这次过来查问是假，敲竹杠才是目的，在接过银子后，只假模假样地看了看过所，便换了一副脸孔，将之交了回去：“你早说明白不就好了，幸好我等明察秋毫，要不然，刚才就一举将你等全部拿下，扭送官府了。”
“是是是，里正说的是，是我等过于莽撞了。”李凌从善如流，态度好得不得了，这让对方大感受用，便笑着摆手道：“既然你们确是外地商人，那就在这儿好好歇着吧，明日再走。不过记着，有些事情别瞎打听，知道太多，对你们也没什么好处！”
“是，里正提点，在下等一定铭记在心。”李凌再度行礼，只是在对方将要离开时，他又突然道：“呃，对了，里正，还有一事，在下想要打听一下。”
“什么事？”曾里正有些不耐烦地皱了下眉头，银子到手，他可没兴趣继续与之废话了。
“就是里正您刚提的什么贼匪，听您的意思，是这附近有贼匪？”李凌一脸担忧地道，“您也知道，我们商人最怕的就是路上遇到什么贼人了，也好让我们有个准备不是？要是您能帮到我们，在下定有报答。”
曾里正一听有报答，眼中就闪过一丝热切来：“既然你这么说了，我作为本地里正也不好不指点你一番，走，进去说。”说着反客为主，把钟老汉给赶了出去，自己在上首一坐，便和李凌说起了他所知道的事情来。
“就在前段日子，咱们广安境内就突然冒出了一支百十人的贼匪来，也不知他们平时窝藏在哪儿，反正神出鬼没，已经抢了好几支商队了。就半个月前，还有一支官府的粮队都受到了他们的袭击，好在当时有官兵及时赶到，才打跑了他们。
“但也正因为此，县里越发重视，只要是经过咱们广安的陌生人，都要仔细盘查。像你们这样，要是没有过所证明的，很可能就会被捉拿了关进大牢。”
“竟还有这等事情？如此朗朗乾坤，中原之地，居然有贼匪横行！”李凌满脸惊诧说道，这表情一半是真，一半则是装的，他也确实没想到湖广已经出现这么大乱子了。
“谁说不是啊，最近县衙那些大老爷们好像更在意此事了，听说是京城那儿又有什么大官要来，他们正急着赶在那大官到来前把这股贼匪剿灭掉呢。”
李凌完全没有自己就是京城大官的自觉，一脸投入道：“竟是如此吗？那贼匪可有下落头绪了吗？”
“要是有，我们还会这么紧张吗？”里正咳了一声，然后目光又在李凌身上一出溜。后者立马会意，赶忙一面道谢，一面把又一锭银子交给了对方，然后才见那里正一脸满意地带人离开。
直到他们去得远了些，李凌脸上的笑容才倏然一敛：“只从这么一个小小的里正，就可知湖广百姓过的日子有多苦了。”正所谓上行下效，只有上头多是贪官污吏，才会出现这等钻到钱眼里去的乡野里正。
“大人，你觉着他的话可信吗？这儿真有什么贼匪？”杨震却更在意此点，忍不住问道。
“恐怕八成是确有其事，谅他也没本事在短短片刻间编出这么个说法来。”李凌说着，又看了看外头漆黑的天空，“好了，时间也不早了，大家且都歇息吧。明日我们就赶去广安，看看能不能搜集更多的相关线索。”
众人答应一声，便各自散去，留下两人守在院子前后，而李莫云和杨震则与李凌同睡一屋，保护他的安全。
在睡下后，李凌却并没有即刻入睡，而是突然说道：“也不知他们那边怎么样了？”萧承志、杨晨他们随大队来湖广，前者要指挥军队行止，而后者则与万申吉一道掌握全局，尤其是杨晨，还要假扮李凌去和沿路的官员应酬，显然这活可不简单啊。
杨震却是一笑：“我兄长他们应该乐在其中吧，毕竟以大人如今的声望，来此沿路的各地官员一定会竭力巴结，光是酒宴都能吃上一路了。”
“怎么，你羡慕了？早知你是这样的想法，我就该让你和万申吉换一换的。”李凌笑着道。
“哪有？大人你是知道的，我最烦这些应酬之事了，让我陪着那些官儿说些虚情假意的话，还不如让我和敌人战上几百回合呢。”杨震立马为自己找补道。
这话引得李莫云也是一阵笑：“所以说公子就是知人善任，知道你还是喜欢跟咱们一起餐风露宿。”
“其实他们那边可不光有各种应酬，我担心还可能存在算计和阴谋呢。”李凌却突然有些忧虑地说了一句，只是当二人再问时，他却不再说话了。
……
顺水镇是漕河与长江相接处的一座繁忙镇甸，而今夜的小镇看着要比以往更为热闹，因为有京城来的十数条官船停靠于此，还有附近的知府大人特意赶来，设宴招待京城来的李大人。
本镇最大的酒楼洪福楼内，即便是过了三更天，依旧灯火通明。不过此时酒席也已散了，几名官员互相说着些客套话一一作别，尤其是一名个子高挑的男子，更是被不少官员围着，醉眼惺忪地与他们客气一番，这才在几名随从的陪同下钻入马车，往码头处的大船而去。
而他们都未发现的是，边上幽深黑暗的小巷子里，正有两双闪烁着寒光的眼睛正盯着那马车。眼见那马车已将接近自己所在的小巷时，两人身形一展，便要扑出。
可就在这时，身后却传来一声轻喝：“慢着！”
要不是这声音太过熟悉，两人差点就一个回身把后方突然冒出之人给刺杀了，但即便如此，两人的动作还是有些慌乱，然后迅速转身，压低了声音，疑惑道：“你怎么来了？”