“我再问你一次，你确定这封密信是从下邳的信使手中弄来的？”曹操将手中被拆开的书信在帅案上摔打一番后，盯着一位身穿精致轻便皮甲的哨骑目光凛然肃穆地质问道。
这位哨骑楚云、郭嘉等人也曾见过，正是先前因立功受曹操封赏，破格提拔为斥候营伯长的小斥候。
虽说上次这位伯长弄巧成拙，被陈宫利用带回了假情报，但他确实出色地完成了自己的本职工作，所以曹操保留了对他的赏赐，并未将曹昂兵败一事归咎到他的身上。
斥候伯长鞠了一躬，正色道：“回禀司空大人，这正是末将在下邳附近巡视侦查时，从一位自下邳南门而出，向南急奔的信使手中截获的。”
曹操狐疑地看着这位伯长，又道：“细细道来。”
伯长不敢怠慢，应道：“遵命，昨夜属下在下邳附近侦察敌情，有数十轻骑自南门悄声出城，分散开来从不用的方向，向西南方疾驰，属下不敢轻举妄动，便暗中跟随其中一位轻骑，待他们分散后，属下趁其不备，一箭射翻敌人，从他的手中截获此信。”
曹操闻言，脸色阴晴不定，沉吟片刻后，方才摆手道：“知道了，你又立一大功，暂且记下，待班师回许都后，一并封赏。”
“属下写过司空大人！”恭敬有礼地抱拳鞠了一躬，斥候伯长乖乖退出帅营，回归属于自己的岗位。
眼看着伯长离去，曹操冲着众人环视一圈后，问道：“这封信的内容，你们都看过了，议一议吧！”
这封信似乎是陈宫写给刘备的求援信，信中的内容大致是陈宫得知吕布身死后，愿意献下邳于刘备，只求刘备得到下邳后，善待下邳守军将士，并与曹操对抗到底，为吕布报仇，夺回小沛。
郭嘉率先作揖道：“主公，既然您认得陈宫的字迹，那么属下斗胆一问，这封信可是陈宫亲笔所写？”
曹操点头道：“确实是他亲笔所写。”
“既是如此，属下觉得，此信恐怕十有八九是真的！”郭嘉知道曹操又犯了多疑的老毛病，生怕这是陈宫的奸计。
“此话怎讲？”曹操心里也偏向于这个答案，但还是本着兼听则明的态度，让郭嘉将自己的看法说清楚。
郭嘉笑道：“主公请试想，以陈宫现在的处境，只有三条路走，一是负隅顽抗，据城死守，但凭借下邳城中仅有不足两万的兵力，我军一旦兵临城下，下邳定然是朝不保夕。
其二，则是陈宫献城投降，以主公您的胸怀，定然肯不计前嫌，接纳他的投诚，但属下觉得，陈宫对主公您的成见颇深，恐怕他是宁死也不肯归降主公。
如此一来，他陈公台就只剩下最后一条路，也就是向据此最近的诸侯，也就是刚击败袁术，占领寿春军力大涨的刘备求援，与刘备合力妄图抗衡主公！”
楚云听得郭嘉行云流水的分析，心中暗自赞叹，也附和道：“叔父，侄儿也赞成奉孝的看法！”
曹昂、夏侯惇二人虽不言语，但听着郭嘉的分析，也止不住地点头表示赞同。
作为曹氏集团核心成员，大家心如明镜，都知道陈宫跟曹操以往那些复杂的恩怨情仇，对于陈宫势单力孤，无力凭借一己之力守住下邳，以及断然不会投降这两点，众人自然是轻易达成共识。
那么在此基础上，陈宫能做的最后挣扎，理所当然就是向刘备求援，这是他最后的一条路。
虽说当初吕布趁刘备出兵援助曹操对付袁术之际，背后捅刀夺徐州时，他陈宫也有所参与，但此一时彼一时，一来现在吕布已死，领土接壤的刘备与曹操之间，已势如水火，必互相视对方为大敌。
敌人的敌人，就是朋友，这就已经足够说服刘备与陈宫合作，更何况能兵不血刃地拿回下邳，更是让刘备没有拒绝陈宫的理由。
见众人意见一致，曹操也认同郭嘉的说法，颔首道：“奉孝确实言之有理，可据那斥候所言，陈宫派出负责传信的信使有数十人，也就是说，此时此刻他们正马不停蹄地赶向寿春，向刘备传递同样的书信！”
曹昂向前一步，气势如虹地建议道：“父亲，儿建议立刻整顿三军，全力攻打下邳，力求在刘备大军赶到下邳支援之前，抢下拿下下邳！”
夏侯惇也同意道：“子修所言甚是！兄长，若是让刘备率军进驻下邳，我们再想拿下下邳，就那么容易了！”
“叔父！不仅如此，若是刘备当真与陈宫兵合一处，进驻下邳，那么以刘备先前在徐州积累的名望和民心，侄儿担心非但他能凭借这些条件，得到下邳军民支持坚守下邳，甚至连同小沛附近各郡县的士族、百姓，也会立场动摇！”
楚云这番话，算是说到曹操的心坎了。
自从诛杀名士边让后，曹操在天下诸多士族眼中的形象变得十分恶劣，徐州的士族们如果有得选择，恐怕他们最不希望成为徐州之主的人，就是曹操。
情况摆在眼前，已无需再多做犹豫，曹操当机立断，拍案起身高声道：“好！既然如此，传令三军，拔营东进，务必抢在刘备大军到来之前，攻下下邳！”
楚云似乎恍然间想起什么，脸色变得有些难看，又道：“叔父！进攻下邳确实是当务之急，但有件事更加刻不容缓，我们必须立刻处理！”
“嗯？还有何事？”
楚云神情严肃地压低声音，被帅帐外的将士听到，微声道：“叔父，前些日子自陈留运至小沛的粮草辎重为张飞所劫，如今小沛城中粮草空虚，我十二万大军的粮草，已所剩不多，最多只够维系三天…”
先前，吕布占据徐州时，未免小沛一旦有失再无退路，便将大多粮草屯于下邳，经由彭城调至小沛，因此当曹军攻陷小沛后，并未缴获到多少军粮，反倒是收编了不少降卒，以致粮草开支剧增。
楚云这几天闲暇之余，除了遵照恩师夏侯恩的嘱咐勤加练剑，就干起老本行视察营中谷仓情形，在得知余粮数量后，楚云就一直为此苦恼。
也是在这期间，楚云才了解到，原来包括曹操在内，很多人都多少听过有关“求仙者”的传闻，对夏侯恩的离去，众人似乎一点也不感到意外，甚至看他们的反应，夏侯恩肯出手对付吕布，已经算是极为难得。
“只能再维持三天？”曹操口中喃喃念叨着，不只是他，就连郭嘉、曹昂、夏侯恩三人的脸色也变得格外凝重。
兵马未动粮草先行，行军打仗粮草的重要性不言而喻，眼下营中的粮草只够吃三天，也就意味着如果想不出其他解决的办法，曹军就必须在三天之内攻克下邳，不然的话，即使刘备像袁绍一样脑子犯糊涂不肯发兵援救陈宫，曹军也会因断粮引起内乱而分崩离析。
不过曹操的脸色最先由凝重转为镇定，随即竟面带笑意地向楚云道：“你早知此事，却现在才向叔父汇报，云儿，恐怕你已经想出应对之策了吧？”
楚云害羞地挠头道：“叔父，一时之间，侄儿也并未想到太好的办法，侄儿觉得为今之计，只有向小沛附近各郡县的士族百姓们购置粮草，解一时之急。”
“嗯…”曹操托腮拉长话音略做思考后，皱眉道：“倒也是个办法，可如今军中并无多少财帛，如何购置得了足以支撑十二万大军用度的粮草？”
说着，曹操眉头皱得更深，追问道：“侄儿，你总不会是想借买卖之名，压榨那些士族百姓吧？”
放在平时，曹操肯定愿意干这样的事，毕竟这种“恶行”曹操先前依靠《置屯田令》，也没少鱼肉士族百姓。
但现在是特殊时期，小沛刚被曹操收复不久，民心尚未依附，那些士族们更是对曹操阳奉阴违，各个心怀鬼胎，如果在这个时候去触碰他们的利益，风险太大。
楚云自然也明白这个道理，摇头道：“叔父误会了，侄儿的意思，是请叔父将攻下小沛后，用自小沛府库中所得的钱财，以高价向士族百姓们购置足以应急的粮草。”
“可是，那些钱财大多本该用来赏赐三军将士的…”夏侯惇在一旁忍不住插言道。
楚云向夏侯惇拱手道：“元让叔，事分轻重缓急，如今粮草之事性命攸关，乃我军当务之急，侄儿以为我们当随机应变，以粮草之事优先。
且若肯依此计行事，一来我们借此多少可以收获小沛附近各郡县士族百姓们的好感，让他们知道叔父并非巧取豪夺之主，并增加出身徐州本地的降卒们的归属感，缓和他们与军中老兵们的矛盾，提升我军总体士气；
二来，我们虽消耗了大量财物，但确实解决了燃眉之急，只要能渡过这一难关，待我军攻克下邳，叔父还愁没有钱财赏赐给将士们么？”
郭嘉在旁已经忍不住拍着大腿，起身道：“主公，中郎将所言字字珠玑！属下建议立刻按照此计划收购粮草，待粮草整备完毕后，即刻东进攻伐下邳！”
曹昂跟夏侯惇听楚云分析后，也觉得有理，纷纷表示同意。
做事风格一向标新立异，喜好剑走偏锋的曹操也很喜欢楚云这一方法，见众人再度达成共识，即刻安排人手去操办购置粮草之事。
耗时整整一日，幸亏上百名干吏们不眠不休地忙碌，曹军总算借助自小沛府库中所得的钱财，以高价自小沛附近的士族百姓们手中，购置整整六万石军粮。
尽管几乎将钱财挥霍一空，但这些粮草足够十二万大军再支撑近十日，如此一来，曹军要攻伐下邳，至少在粮草方面已无需苦恼。
准备工作完全就绪，为保证万无一失，以及避免再出什么差池，曹操专程命曹仁、李典二将率两万兵马在小沛死守，并增派斥候前往寿春附近仔细打探刘备军的动向，确保如果刘备的兵马有异动，曹仁、李典还有曹操大军都尽可能在第一时间收到消息。
终于十万大军出彭城，声势浩大地拔营东进，由于即将展开的是攻坚战，且如此庞大的士兵数量，根本无法藏匿行踪，故而曹操一改往日“兵贵神速”的策略，名将士们正常行军，以免提前消耗过多体力，在攻城时影响发挥。
曹军在下邳以西十五里处安营扎寨后，曹操只是简单地在帅帐中与楚云、郭嘉等人稍作商议，就下令众将，各引本部人马准备攻城。
倒不是曹操、楚云、郭嘉他们麻痹大意，而是一场兵力碾压的攻城战，只需按部就班的正常指挥，通常情况下不会生出变故。
然而令曹操意想不到的是，大军刚向前推进至下邳西城门附近，将士们还未架设云梯车，陈宫就在城门上高呼曹操大名，还要求与曹操单独交流。
在前方亲自督战的曹操、楚云、郭嘉，还有正准备与高顺一同率陷阵营正面攻打西门的曹昂，都为之一愣，纷纷朝城门上望去。
只见陈宫正向曹操不停挥手，身旁的将士们也似乎未曾装备弓弩等远程武器，作为提出谈判的一方，倒也算得上是拿出了诚意。
郭嘉见曹操心动，不禁提醒道：“主公，陈宫诡计多端，此番必另有用意，不可轻易以身犯险啊！”
“哎…”曹操轻叹一声，道：“奉孝你说得有道理，可你要知道，当初是陈公台出面，为我从鲍信那儿争取来兖州牧一职，尽管他后来背我弃我，可终归算是与我有旧，如今他诚心邀谈，我若是胆怯不从，岂不是让他笑话我曹操怕了他？”
曹操说这番话，在楚云看来不过都是借口，真正让曹操悸动的，是陈宫存在投降的可能性，也就是曹操又犯了老毛病：爱才！惜才！
楚云见曹操似乎主意已定，只好嘱咐道：“主公若执意上前，请允许末将麾下的羽林亲卫们同行。”
经过楚云调校多日的羽林亲卫们对于保护重要人物的战术配合，已练习得炉火纯青，一旦陈宫另有埋伏，至少也能保护曹操平安归来。
“好，我倒要看看，这位陈公台是打算归降于我，还是别有用心计划着什么阴谋诡计！”说着，曹操自己哈哈直笑，左手轻甩缰绳，胯下绝影便载着他在羽林亲卫们的陪同下，靠近城关。
“公台兄！近日可好啊？”