永宁州以西六十里有个黄河渡口，叫碛口渡，乃晋陕两地交界处，自古以来便是往来商旅和军队通过黄河的重要渡口。

河西的陕西界是吴堡县，吴堡城是一座古老的石城，也是一座军堡，以石头砌成，虎踞山巅，俯瞰峡谷，扼守着晋陕交通要冲，乃历代以来的军事重镇，因其易守难攻，古来便被誉为铜吴堡。

堡内常年驻扎着一支明军，多时有一千多人，少时仅有一两百。

吴堡知县简国宁是个少有的清廉能吏，崇祯三年，米脂流寇爆发的时候，简国宁“布衣蔬食，囊无遗金，力请轻徭，多方生聚”，率领城中乡绅和百姓备御得当，让吴堡得以躲过一劫。

流寇大部进入山西之后，三边总督洪承畴便加强了吴堡的防备，如今城中驻扎着一名守备官和八百明军。

流寇过后，吴堡却怎么也平静不下来。

简国宁为民请愿减轻徭役赋税，开仓赈灾，请城中乡绅设粥棚救济饥民的声名早已远远传开，附近州县的许多饥民听说后，便纷纷涌到吴堡县。

一个小小的吴堡自然容纳不了数万饥民，饿死者依然不计其数，去年一场大雪更是冻死了数千饥民，城里城外到处是尸体，也到处是从尸体上割肉下来吃的饥民，恍若一幅人间地狱。

纵然如此，依然有源源不断的饥民朝吴堡县涌来，一部分在吴堡讨不到吃的之后，便渡过黄河入山西，或直接死在了河里。

另一部分走不动的，或者心存侥幸的则继续留在吴堡。

吴堡城早已人满为患，各乡绅士族天天上县衙叫苦不迭，简国宁一个月发数封奏疏呈递京师，乞求，短短一年便苍老了十多岁。

终于，赈济御史吴甡带着三十万白银入陕西，给各个州府拨银赈灾，可经过上面的州府层层剥削后，吴堡县最终只分到了八百两白银。

这点银两，对数万饥民来说，无异于杯水车薪，况且如今兵荒马乱的，想买粮食都难。

简国宁一夜便白了头发。

崇祯六年，四月十八清晨，简国宁像往常一样登上东城门，麻木地望着城外遍地尸体和正在掩埋尸体的乡民，还有那些如鬼蜮般四处游荡的饥民。

远处，河对岸不知什么聚集起了二三十艘船，有碛口渡的渡船，也有附近的渔船，岸边还有不少人影正往船上装着什么东西。

看到这幅情形，简国宁一下皱起了眉头，朝旁白问道：“河对岸有异动为何不报？查过对岸那些人的来历吗？”

旁边一名城守军哈着腰应道：“回禀大人，天刚亮时派人渡河问过了，说是山西商帮，要往咱们这运些东西。”

“商帮？”简国宁又皱了皱眉头，“如今兵荒马乱的，还有商帮行商走货？”

“小的这就不知了。”

“去知会邓守备，让他紧闭城门，加强城防。”

“是。”

吴堡城守军紧张不已地加强城防时，对岸那数十艘船只动了，纷纷驶离岸边，在河面上吃力地朝吴堡渡口缓缓驶来。

每一艘船只吃水都很深，定然装了不少东西，还依稀能看到船上攒动的人头和马匹。

不光装载的货物多，人数也很多。

城外的饥民也发现了那支船队，像一群行尸走肉般，朝渡口边缓缓涌去。

城里的饥民听说有船队过河，也纷纷躁动起来，船上有人就肯定有吃的。

但，城门早已关闭，任何人不得出入，无数饥民只得挤在城门附近哀求连连。

没多久，船队靠岸，舢板都没搭，就有一群人抄着刀枪跳下来，在岸边摆开阵型，对那些鬼蜮般的饥民严阵以待。

饥民们看清楚了，船上装的是无数大麻袋，十有八九是粮食。

顿时间，数千饥民跟疯了似的，朝渡口涌去。

但，那数十艘船只上，跳下越来越多手持刀枪的人，足足四五百个，刀枪林立地护在岸边。

有十几个饿昏了头的饥民，不管不顾地冲了过去，岸边的人则毫不犹豫地举起刀枪。

十数道惨叫响起了后，那些饥民无一例外，全倒在了血泊中，后面的饥民被血腥的一幕冲醒了头脑，纷纷停下脚步，不敢在往前挪哪怕一寸。

这时，一个小老头从船上跳下来，咧着一口大黄牙，高声喊道：“老乡们，俺们是来施粥的，请各位老乡往后退一退，去帮俺们拾些柴火来，俺们要生火造饭。”

“乡亲们只管排好队就行了，一会就有粥吃，不许抢，也不许挤，人人都有份，有捣蛋的，或是趁乱哄抢的，一律杀头。”

听到这番话，在场的饥民像是一片安静，接着又突然爆发一阵奇奇怪怪，不知是哭还是笑的声音，紧接着又朝岸边的船只涌来。

那黄牙小老头猛地抽出一把长刀，抄在手中，喊道：“乡亲们，俺再说一次，想吃粥的就赶紧去拾柴火，敢捣乱的，一律杀头！”

话音刚落，黄牙小老头便猛地突前一步，手中长刀跟一轮半月般划过，一个冲在最前头的饥民的脑袋便轱辘掉在地上。

他旁边那四五百个手持刀枪的人，也猛地突前几步，冲在前排的饥民眨眼就整排地倒了下去。

后面的饥民再次被镇住了，瑟瑟发抖地往后退，很快又一哄而散，跑去拾柴火去了。

那黄牙小老头正是老黄，将手中长刀在尸体上擦掉血迹后，无奈地长叹一声，说了句“把粮食都卸下来吧”，他身后五百个关帝军纷纷踏着舢板回到船上开始卸粮食。

没过多久，岸边渡口旁搭起了几个棚子，棚子里架起数十口大锅，烧着熊熊火焰，煮着翻滚的糜子粥水。

粥棚前已经排起了数十条乱七八糟的饥民长队，一部分关帝军手持刀枪护在粥棚前面，另一部分则穿梭于各个长队之间维持秩序。

城里出来一支明军，三五十人左右，小心翼翼地靠近粥棚，问了几句话之后便跑了回去。

很快，厚重的城门吱吱呀呀打开，里面的饥民潮水般涌出来，冲向粥棚。

日上三竿时，数千个鬼蜮样的饥民们拿着破碗、竹筒、葫芦瓢、木碗等各种各样的东西，逐个在大锅前领粥，然后不顾粥水滚烫，狼吞虎咽地灌进肚子里。

简国宁在数十明军和衙役的护送下走出城门，激动难耐朝粥棚快步走去。

瞧见这伙人之后，老黄便迎了过来。

“老先生恩泽吴堡，简某人替诸百姓拜谢先生。”

远远地，简国宁双手作辑，朝老黄躬身一拜。

“哎呦，简大人快快请起，您可是折煞小老儿喽，小老儿可担不得如此大礼。”老黄也急忙躬下身。

简国宁起身，感激地问道：“请问老先生尊姓大名？来自谁家开明士绅？”

“小老儿免贵姓黄，大人叫俺老黄就行了，俺也不是什么开明士绅的族人，只是山西游击将军秦川秦大人麾下小小家兵罢了。”

简国宁一愣：“游击秦将军？”

“嘿嘿，俺家大人刚刚上任，大人您没说过不奇怪。”

“原来如此，请问秦大人何在？”

“俺家大人在娄烦养伤，听说吴堡饥民众多，便派小老儿来接济这些苦乡亲，又正好太原府静乐县和岚县荒地众多，正好可以把他们带回娄烦，给他们种地养活自己。”

听到这，简国宁脸上又是一阵激荡，又朝着东边吕梁山的方向躬身一拜。

“简某拜谢秦大人宅心仁厚。”