三下两口喝下粟粥，热乎乎的食物带给身体几分暖意。连带着悲痛抑郁的心情，也好转了不少。

曹洪还想着向外面的人再讨要一碗，曹操却摆手道：“我等还是先去拜谢一番，此处的义军头领。”

两人随即钻出帐篷，才发现还是身在树林中。

周围都是狭仄的帐篷，往来也是头裹黑巾的苍头，而且妇孺远比壮丁多。整个营地的人数，大概有七百余人。

可随着行进，曹操不由暗自心惊起来。

那些帐篷的布置，粗看杂乱无章，实则暗合扎营的兵法。营门还设有拒马、鹿砦，明哨暗桩一个不少。且苍头们的举止行动，也不似寻常私兵，明显接受过军伍的训练。

这样的发现，使得曹操心中对那位头领，有了很大的期待。

令他吃惊的是，头领并非虎背熊躯的昂藏大汉，而是一位峨冠博带的文士。二十多岁的年纪，相貌清秀。

此刻正手捧着青釭剑，看到曹操二人近前，摇头叹息道：“如此锋锐的好剑，却也斩不断这乱世，惜哉，悲哉......”

“落败之人，多谢......呃，相救。”曹操一时语顿，不知如何称呼此人。总不能，称呼人家‘山大王’吧？

青年头领将青釭剑交还给曹操，随即深鞠了一礼，道：“在下中牟县主簿任峻，见过曹将军。”

“任峻，任伯达？”曹操闻言，顿时大惊失色。

如此反应强烈的原因，不是因为激动，而是懊恼：关东士人起兵之初，任峻便劝说中牟县令杨原自领行河南尹之职，率中牟、卷县、原武、阳武诸县抵抗董卓。

而任峻本人更是将数百族人、宾客、乡勇，全都动员了起来，可谓毁家纾难，全力报效汉室。

曹操率兵赶至酸枣的时候，还想过拉拢这支义军。可惜还未派人联系，便听说这支义军......被徐荣给剿灭了。

没错，一帮子乡勇之众，面对徐荣的铁骑几乎一触即溃。连带着中牟县令杨原，也战死在沙场。

谈及此事，任峻仍一脸恨意，道：“当初闻听关东义军讨贼，在下破家为国，只望汇合援军诛灭国贼，还汉室天下正统。”

“哪知望眼欲穿都看不到救兵，我等战力悬殊被杀得大败，只得带领剩下的人在这山林间苟延残喘，正愁无处投奔。若蒙将军不弃，在下愿带着这几百人投奔。”

曹操正有感那些士人牧守尸位素餐，不料任峻话题已一下转到投奔方向，登时令他面露难色：“伯达也看到了，在下也乃战败之人，又何谈收留尔等？”

任峻闻言却摇头，道：“将军此言差矣。那些关东士人屯兵十万余，足足四月按兵未动，在下早已看出他等私心。唯有将军明知此战凶多吉少，亦勇于出兵奋力一搏，此诚乃大丈夫也！”

若战败之前，曹操听闻此言必热血沸腾，可梦想抱负遭遇幻灭式打击后，只是苦笑了一下，默然不语。

一旁曹洪急得忍不住想开口劝说，可任峻却看着曹操脸色，忽然一下笑了起来，有种看破曹操心理的睿智。

“主公莫非在愁无兵无粮？”

说着不待曹操羞愧，便又矜持言道：“不瞒主公，我等举义之时，唯恐资粮予盗，已将中牟、广武诸城的府库余粮尽数转运至此，就藏在这山后密林之间。”

“将军即便有三五千人，也可勉强支撑半载，我等兵败而不逃，全是为了保住粮食以供义军。”

曹操这才吃惊不已，没料到任峻年纪不大，智谋倒是不凡。

乱世当中，有粮便可招兵，得此一员良助，虽不敢说能东山再起，至少可恢复几分元气。

然而，令曹操吃惊的还不止这些，任峻随后又智珠在握，道：“主公此番虽战败，但终究会有些溃兵逃来。属下已派人去林外联络，想必数日间，能收拢千余兵马。”

话音刚落，就听营门处一阵骚动，随即两声熟悉的声音传入耳中：“孟德，你果然在此处！”

曹操回头一看，正是夏侯兄弟带着百余溃兵而来。胸中激荡之余，不由快步走向二人狠狠抱住一起，感慨不已。

激动一番，曹操又走向任峻，一把攥住他的手，道：“君真乃智略广远之士，得君一人，何愁不能解民于道悬！”

“谬赞了，主公有志救民水火，敢于冲锋持锐。仅凭这一点，在下甘愿效犬马之劳。”

任峻说着，便迅速进入角色，谋划道：“此地距离成皋不远，不可久留。我等只可盘桓数日，便要转进他处。”

“为何要转进他处，不应先回酸枣休整么？”夏侯渊勇猛有余，却在此等勾心斗角上不甚精通。

夏侯惇却不同，勇略皆备，闻言便摇头道：“孟德出兵之前，已同那些道貌岸然、实则各怀私心之徒撕破了脸。此番兵败若回酸枣，遭受羞辱尚是其次，被那些贼子趁机吞并了也不无可能。”

夏侯渊和曹洪闻言俱大怒不已，曹操却垂着眼睑，怅叹一声道：“可我如今空有名分，却无兵马，如之奈何？”

任峻再度一笑，似乎对此早有腹案，道：“主公可领兵投袁绍！”

曹操当时面露不悦，但很快遮掩过去，道：“袁本初那人......”话说到这里，不由想起去年雒阳东市，那少年同他做过的一番剖析。

可谁料任峻却还是笑，继续言道：“主公误会了。属下所言，乃是去投大汉车骑将军，并非袁绍本人。”

这话内含玄机，夏侯渊和曹洪有些糊涂。然曹操和夏侯惇细细一品后，不由惊异地看向任峻。

不错，无论有没有册命，袁绍也是大汉的车骑将军，名义上的讨董主帅。四世三公，众望所归。

此番自己战败，说白了就是吃了太傻太天真的亏，回酸枣必然落得个被吞并的下场。可去了袁绍那里，便是因战事不利回到主帅身边罢了。

至于说到了袁绍麾下之后......呵呵，自然是韬光养晦、相时而动，日后若能占有一城之地，再励精图治、自谋前程也不晚。

经历这一番惨败，曹操也真切看破了这乱世的肮脏。明白若想在这各有图谋的虎狼群中，生存并壮大起来，唯有比那群虎狼更无耻、更阴险！

同时，他更庆幸老天待自己不薄。

一番惨败后，非但给了自己足够的教训，更让自己遇到了任峻，明晰了日后的方向。

想到这里，曹操当即信心复振，向任峻言道：“既如此，三日之后伯达便先带粮草和溃兵投奔袁绍。某与扬州刺史陈元悌交情深厚，去扬州征募数千兵马后，再去同你汇合。”

这下任峻便疑惑了，道：“主公为何要如此麻烦？”

“盖因袁绍那人好大喜功，若孟德只带着数百溃兵去投，袁绍自会轻视。可让伯达先带着中牟之人送粮而去，却叫担浆携食感召而投，袁绍面上自然有光。再募得数千兵马前去汇合，袁绍必会待之以上宾之礼！”

“妙啊！......”曹洪闻言登时恍然大悟，随后才觉得有些不对劲，向那开口之人喝道：“汝乃何人，怎如此深知孟德心思？”

“因为我与曹兄，一起吃过饭啊。”

混在溃兵中的何瑾，此时掀开头上的斗笠，从夏侯兄弟身旁走出，对着曹操呲牙一乐：“曹兄，好久不见，惊不惊喜、意不意外？......”

随后不待曹操反应，便又拍了拍手。

顿时，只听树林外“咚、咚、咚”沉闷战鼓响起，眼前黑色的树林瞬间亮成了白昼：无数火把举起，四千余精锐不知何时，已重重包围了此处营地......