七月中旬, 陈廷鉴的请罪折子与华阳的三封家书一起送进了御书房。景顺帝先捡起了女儿的三封家书，看到第一封上的“父皇亲启”，景顺帝欣慰地笑了。五月里女儿也写了信回来, 一封给皇后, 一封给太子, 唯独没有给他的，虽然给皇后的那封信里也提到了对他的关心，景顺帝还是有点不是滋味儿。他子嗣不多, 加起来总共两儿两女，分别是皇后、贵妃所生。这四个孩子，除了对儿子们抱有不同的寄托，景顺帝最疼爱的其实是小女儿华阳。皇后是皇宫这种地方都少见的美人，华阳的美貌竟比皇后还要胜过几分, 从小就出落得钟灵毓秀娇憨可爱, 是那种哪怕她绷着脸甩了人一个耳光, 挨打的人也要担心她会不会手疼的美。在景顺帝眼中, 女儿就像一颗能够让人忘忧提神的仙果，无论他为何事头疼烦恼, 只要看到女儿, 身心便会舒畅起来。小时候的女儿很黏他, 总是喜欢跑到他身边玩，一口一个父皇，叫得比笼子里的珍品百灵鸟还好听。可惜后来他酒后糊涂强宠了一个宫女, 事后才发现那一幕可能被女儿撞见了。自此女儿很少再往他身边凑, 景顺帝表面装作不知真相, 实则也耻于再主动去找女儿。但华阳依然是他最喜欢的孩子。“将这两封给皇后、太子送去。”景顺帝又对比了一番三封家书的厚度, 发现给他的这封最有份量, 笑着将另外两封交给旁边伺候的太监。太监托着信出去了，景顺帝剪开信封，取出信纸来。看着看着，景顺帝皱起眉头，暂且放下女儿的信，打开了陈廷鉴的折子。这下景顺帝明白了，原来是陈廷鉴老家的弟妹背着家里贪了两万多两银子，还有一些田产铺子。陈廷鉴除了写请罪折子，还送了一只箱笼过来，装的就是齐氏所贪金银珠宝以及田契、房契。先帝朝时贪官掌权，国库常年入不敷出，景顺帝登基后大力惩治贪官，重用能臣改善民生，国库的账目好看了点，但朝廷的各方面用度依然紧巴巴的，如今白得两万多两，哪怕与国需相比只是一个小数目，景顺帝也很高兴。底下那些官员豪绅，有银子不肯帮朝廷分忧，私底下孝敬别人，最后还不是送到了他手里？至于齐氏一个妇人，景顺帝根本没放在眼里。景顺帝喊来一个秉笔太监，由他口述，给陈廷鉴回复。第一件事，关于那些贿赂，凡是为官者，鉴于每个官员行贿的数量都不高，景顺帝决定将每个官员官降两级，且罚收行贿金额的十倍，以儆效尤。凡是地主豪绅者，每家家主罚二十大板，同样罚收行贿金额的十倍。如此一来，光陈家这边相关官员豪绅的惩罚，景顺帝就能给国库赚回二十多万两白银。第二件事，景顺帝褒奖了陈廷鉴的大义灭亲、主动请罪以及防洪有功，安抚陈廷鉴不必过分自责。第三件事，按照律法，齐氏犯下贪污、不孝婆母两罪，当处绞刑，陈家将齐氏及其同党交给陵州知府衙门便可。而陈廷实治家不严，那是陈家的家事，陈廷鉴作为兄长，可自行管教惩戒，杜绝日后再犯。“皇上仁厚，陈阁老收到您的旨意，必然感激涕零。”大太监马公公笑着奉承道。景顺帝摸了摸胡子，陈廷鉴是国之栋梁，他自然不会为了这点小事降罪于他。正事处理完了，景顺帝继续看女儿的家书，只见上面所写全是齐氏贪污、石桥镇受灾之事，只在快结尾的时候叫他保重身体。这样的家书，没滋没味的。景顺帝去了皇后的凤仪宫。戚皇后正在看女儿的信，看得太认真，连景顺帝进来都没发现。景顺帝已经五十出头，戚皇后却才三十五岁，既保持着年轻时的美貌，又多了成熟./妇人的妩媚风情，也正是因为她这份美貌，景顺帝才会在后位空缺多年之后，一举册封了她这个刚刚进宫的新宠。“写了什么，笑得像吃了蜜似的。”景顺帝坐到妻子身边，若戚皇后仔细观察，会在他脸上发现一丝羡慕。可此时戚皇后心里想的全是女儿女婿，笑着将信纸往皇帝丈夫那边挪了挪：“自华阳出嫁后，每次进宫都要向我抱怨驸马粗鄙不解风情，如今这小两口终于过到一起去了。”景顺帝微微眯起眼睛，看到女儿在信上说：“两位夫兄皆是文人，风雨中独自行走且艰难，无太多余力照拂妻子，驸马却背我如履平地，女儿方知武夫也有武夫的好。”简简单单的叙述，确实透露出几分小女儿的甜蜜。景顺帝也笑了，他自然也希望女儿与驸马夫妻恩爱，过得幸福。帝后并肩看完了这封信，聊了聊陈家的家事，最后话题又回到女儿身上。景顺帝摸着胡子道：“陵州终究是偏远之地，镇上更是清贫，华阳在那边生活多有不便。等年后驸马除了丧，朕马上将他调回京城，华阳也好快点回来。”戚皇后思索片刻，轻声道：“皇上，陈阁老一家都是纯孝之人，年初丧讯传来，多少人猜测陈阁老会想办法留在京城，陈阁老却义无反顾地进宫请辞、归心似箭。这次他们夫妻肯定会在老家守满丧，驸马三兄弟虽然只需服一年，大概也不愿丢下二老先行回京做官。”景顺帝：“你的意思是？”戚皇后笑道：“丁忧的官员在丧期解除之前，都会提前禀奏朝廷，请朝廷适时安排官职，不如咱们再等等，看驸马三兄弟的折子里怎么说，若他们想即刻回京，您答应就是，若他们想留在陵州方便在二老面前尽孝，那您不如在陵州预备三个空缺给他们，年纪轻轻的三兄弟，在地方历练一二年于他们也有益。”景顺帝：“果真如此，华阳岂不是要在外面多滞留两年？”戚皇后：“是多滞留一年零三个月，后年夏天便可回京。她现在是陈家的媳妇，一年丧都守了，多住一年半便可与两位嫂子同享孝媳的美名，何乐而不为？”景顺帝：“行吧，那咱们多送些赏赐过去，不能让她在那边受苦。”戚皇后并不担心，陈家不敢委屈她的女儿。东宫。太子正在跟着先生读书，这位先生虽然没有陈阁老那么严厉，按照规矩，除非遇到大事，授课时也不能有人来打扰。将至晌午，课程终于结束。十岁的太子靠到椅背上，伸了个大大的懒腰。先生看他一眼，并没有像陈阁老那般指责太子的仪态不雅，收拾好桌面行礼告退。先生走了，太子的大伴太监曹礼笑眯眯地弯着腰走了进来。太子眉峰微挑：“什么喜事，笑成这样？”曹礼立即从背后拿出一封信，献宝似的道：“殿下，公主又来信了！”太子眼睛一亮，迫不及待地离开座椅，一把将姐姐的信抢了过来。父皇母后对他教导严格，等闲不许他出宫，他想知道宫外的事都得跟身边的太监们打听，姐姐是第一个在外面给他写信的人。太子很想姐姐，也想知道姐姐在陵州有没有遇到什么新鲜事。他坐到窗边，如饥似渴地看起信来。曹礼站在斜对面，见小主子渐渐皱起眉头，心里就是一突，担心小主子坏了心情，会变得不好伺候。幸好太子的眉峰很快又舒展开来，最后看向窗外，若有所思。曹礼好奇问：“殿下，您想什么呢？”太子回神，问他：“你见过洪水吗？”曹礼吓了一跳：“殿下怎么突然提到洪水了？难道陵州那边发水了？公主可有受伤？”太子摇摇头，把信递给他。曹礼快速看了一遍，连拍好几下胸口：“幸好幸好，公主吉人自有天相，没有遇到大水。”曹礼今年十八，当初也是家里发大水死了爹娘，辗转流落到京城，被人带进宫里做了太监。太子既然有兴趣，曹礼就讲了些洪灾的惨烈。太子：“朝廷不是每年都会拨银子专门用来修筑河堤？”曹礼：“那都是用来修大河的，乡野地方的小河段，多少年都不会涨水泛灾，偶尔遇到大雨之年才发一回，加固堤坝不值当。”太子：“那要是父皇非修不可呢？”曹礼看看外面，凑到他耳边小声道：“那得看国库有没有那么多银子了。”太子抿紧了唇，国库不丰，他经常看到父皇为银子的事发愁。曹礼：“您是担心公主吗？别啊，您瞧瞧公主，还有心思夸赞驸马呢，说明那边的水灾不严重。”太子重新看向信纸，脑海中浮现出一道英武挺拔的身影，那是陈阁老的四子陈敬宗，也是他的姐夫。太子与驸马见面的次数不多，驸马给他的印象，是长得还行，容貌上勉勉强强能配得上姐姐。“殿下，该去用饭啦。”曹礼笑眯眯地提醒道。太子嗯了声，率先朝外走去。东宫的午饭很丰盛，毕竟就算国库空虚，也不会苛待宫里的贵人们，光太子这顿饭，就有八菜两汤。姐姐希望他强身健体，太子就多吃了一碗饭，内心深处，他也想长成一个能在大雨瓢泼的山路上如履平地的英武男子。饭后有半个时辰的休息时间，太子想了想，去寻母后。“母后，姐姐是不是也给您写信了？”戚皇后：“是啊，你要看吗？”太子：“嗯，给我的信只有一页。”戚皇后笑着让宫女将女儿的家书取来，有满满三页。华阳的三封信，给父皇的只提正事，给弟弟的只叙家事，给母后的则是两者俱全。戚皇后趁机给儿子上课：“陈阁老为人清简肃正，就算家里出了这种事，他也宁可自揭家短，而不是帮兄弟遮掩。”太子面对信纸，没吭声。戚皇后：“他虽然在家丁忧，百姓遇到危难，他也不顾危险以身作则，与百姓共进退，是真正爱护百姓的好官。”太子终于道：“母后知人善任，为儿子选了位好先生。”戚皇后笑了笑，摸着儿子的头道：“母后知道，陈阁老有些严厉，不过自古严师出高徒，你只需要记住，阁老受父皇母后所托，便是训你也都是为了你好。”太子垂眸：“儿子明白。”戚皇后收起信纸，关心道：“就在这边歇晌吧，等会儿直接去上课。”太子顺从地跟着宫女去洗手净面。躺到床上，太子却毫无睡意，一会儿想石桥镇的洪水究竟什么样，一会儿又想到了那位严厉无比的陈阁老。姐姐说陈家的状元郎、探花郎都文弱，走山路差点摔跟头，陈阁老呢，既文弱又年纪大，是不是也摔了跟头？眼前浮现出陈阁老跌进泥坑爬不起来的画面，太子笑了，满足地入睡。