长房的人口一直较其余两房多的多，当年的荣光也早就开始日渐衰退，大不如过去，手头向来都不阔绰。

三夫人蒋氏当初因为钱财的事，没少妒忌宋氏，而今自个儿好容易得到机会掌了家，她一下子便放开了手。当初的怨气，似乎就在这一笔笔流水似花出去的银子里，逐一消散。

等到她察觉不对劲想要回头时，哪里还来得及。

这日清晨，如同往日一般，蒋氏使人捧了账簿上来，翻阅起来。

才翻两页，她面上的两道柳眉就皱了起来，将手中的账簿翻得哗哗作响。

“这…这是怎么一回事？”越往下翻，她就越是觉得心惊胆战，“大嫂手头竟然一共就只这么点银子？”少的可怜不提，分明连管家也是不够的！

蒋氏才得了这份差事，瘾都还没过完，哪里舍得就此将管家一职重新交出去。

这般一来，她就不能立即去找老太太哭诉，只能硬着头皮继续苦撑下去。没几日工夫，蒋氏便不知悄悄贴补了多少自己的体己银子进去。

然而饶是她不停地咬牙往里投钱，这府里的日子，仍旧快要入不敷出。

恰好又近了年关，这会子便要开始为过年做打算，新岁要用的一应物件，那是一样也不能少，不能以次充好的。

府上管事的一众婆子接二连三地来朝她支银子买这买那，终于叫蒋氏受不住了。

再这么下去，她怕是要连自己的首饰头面，都砸进去了不可。

何况她这辈子拢共就生了两个女儿，长女嫁入李家，随李家一道没了；次女惹了大祸，好容易捡下一条命，这辈子却也怕是要在庵堂里度过。真论起来，她不过孤家寡人一个。手头如何能不攒银钱？

蒋氏这才去见了梅花坞求见老太太，哀哀地哭穷，说眼下这个家，她是无法再管了。

老太太还当她是耍性子。随口敷衍了几句，并不搭理。

蒋氏不由得急了，直接掏出账簿来给老太太看，眼见为实。

“不知长进的东西，才叫你管了几天家，便来现眼！”老太太见状有些恼火，一面伸手接了账簿来看，一面将蒋氏兜头给骂了一顿。

蒋氏垂眸，不敢辩驳，心里却早已将错都怪到了大太太身上去。

老太太不明她心中所想。见她低头，还当她是明白自己错了，已在反省，遂正色低头看起账簿来。

厚厚一本账簿，老太太却看得飞快。越看越是心惊，直至最后，面上铁青，重重一把将账簿摔了出去，怒道：“一顿饭竟要花上百两，吃的是翠羽宝珥不成？”

老太太虽多年不曾管家，却也知道平日里。一顿饭也不过只二十来两花销，这便足普通庄户人家过上一年了。

而今可好，一顿饭便要百两，旁的钱，那就更似水一般，哗哗淌了一地。

蒋氏忙道：“母亲。如今正值隆冬，家中单那些炭火，也不知要费上多少，银子本就不经用。”

“事到如今，你还支吾我。年年过冬。年年买炭取暖，府里何时这般窘迫过，竟叫掌家太太亲自拿了账簿来见我？”老太太冷着脸，“你打量我不知道呢？才管了几天家，你这身上穿的戴的，哪一样不是新鲜的？我念着你前些日子心绪不佳，如今好容易开怀了些，便也不去说你，谁知你倒好，还没底了！”

“哪怕是老六媳妇那不拿银子当银子的，也从来没似你一般，这样管过家呀！”老太太看着坐在下首的蒋氏，气得浑身哆嗦，“你小时，不说你母亲如何，便是我，你但凡到我跟前来，我哪回不是好说歹说悉心教导于你？你倒好，让我一张老脸如今都无处搁了！”

训斥着，老太太骤然觉得大太太王氏太好，好的简直不像话，这么多年来，府里的事一直被她打理得井井有条，蒋氏今日这般情况，大太太几十年也没出现过一回。

老太太心中歉然，又骂了蒋氏几句不觉无趣，收了怒气意兴阑珊地道：“罢了罢了，骂你也不过是于事无补，白费力气，我也懒得多说你。”

这几日雪大，道上积了四五尺深的雪，叫人寸步难行，谢三爷派出去找谢翊的人，连从何下手都不知。

老太太正在为这事苦恼不已，而今见蒋氏不成器，心内如焚，斥责过后霎时便没了精神气。

她摆摆手，打发蒋氏下去：“去问问你大哥，将铺子庄子上的银子先抽一点出来，先把年给过了。”

先前谢大爷来告诉她，外头的生意不景气，状况不佳，她也知道，可如今临近年关，哪里还有比过年更重要的事，自然都得先紧着这头。

蒋氏得了主意，心里长松一口气，依言退下，自去寻谢大爷。

老太太则满面颓唐之意，靠在软枕上长长叹了一声，感慨道：这年岁，竟是一日比一日难了。

她不知，真正难的年岁，还在后头。

这日傍晚，蒋氏的身影便再次出现在了梅花坞的正房里。

这一回，她给老太太跪下了。

她喊：“母亲，媳妇知错了，媳妇不该不自量力接了这管家之务，媳妇而今，是真的没有法子了。”

老太太正在喝茶，闻言一怔，手中茶盏一倾，滚烫的茶水泼了她一手，烫得她“哎哟”一声叫了起来。

一旁伺候着的大丫鬟芷兰顿时乱了阵脚，慌慌张张地上前帮她净手擦衣，收拾地上的碎瓷，顺带还不忘瞥蒋氏一眼。

可蒋氏这没眼色的这会只呆愣愣地喊着“母亲，您没事吧母亲”，连手也不知帮着抬一下。

好在茶水虽烫，这茶也沏了一会了，老太太手上被烫红了一块，并没有破皮，擦了药便好了。

老太太的面色颇有些难看，她捂着手，将芷兰打发了下去。随后问蒋氏：“胡闹也得有个度，你这是在做什么？”

蒋氏伏在她膝上，似幼时偶尔来谢家，赖着她玩闹一般。只这回面上带着张皇：“母亲，家里的铺子都倒了！”

“胡说！”老太太愕然，“你从哪里听来的诨话？”

蒋氏气闷：“大哥亲口说的，焉会有假？”

老太太不信，睁大了眼睛。

前几日老大的确告诉过她，有些周转不灵，情况不大好，可是何至于就倒了？

他们这样的人家，虽是官，可仅凭几个爷的俸禄。哪里够吃饭的？日常花销，可全靠的外头的铺子店子庄子。

“你先回去！”老太太闭上了眼睛，神色倦倦，“这些话切不可传出去！”

蒋氏欲言又止，没有法子只得先起身离开了梅花坞。

天色渐渐暗了下来。老太太呆呆地坐在炕边，忽然扬声唤了芷兰进来，道：“去，去把大爷给我请来。”

芷兰应声而去，不多时便将谢大爷给带了来。

谢大爷原已行至半路，正准备来见老太太。

因他来得太快，老太太便顿知不妙。心下惴惴不安，开门见山地问道：“出了什么事？”

谢大爷摇头，眉宇间笼着几分黑气，瞧着便是一副衰容，“儿子无用…”

老太太闻言，只觉胸口发闷。快要喘不过气来，挣扎着问道：“铺子倒了便倒了，田地庄子总不至于自个儿长腿跑了，冬上没有产出，等到来年。不照旧还有收成？”

堵了一条路，自然还有旁的路可走。

何况谢大爷管着谢家的庶务这么多年，从来也没出过这样的祸事，这一回兴许只是运道太差，祛祛霉气兴许就又好了。

然而谢大爷几十岁的大老爷们，孙子都老大了，这会却“哇”地一声痛哭起来：“母亲，儿子委实无用啊无用…铺子倒了不提，还有欠款需还，庄上田地虽在，可手里却连来年春天播种的银钱也无，如何还会有产出？”

怕是还要变卖了田庄外宅，好还债。

老太太不懂种地，却也知春耕秋收，而今春耕都无，自然也就不会再有秋收。

她睁大了眼睛，僵着一张富态的面庞：“你也不是毛头小子了，怎么还会将事情办成这样？”

“定然是有人使诈！”谢大爷保养得宜的脸涨得通红，“咱们家卖什么的铺子都有，这回却不管进的什么货源，都出了纰漏，一发不可收拾，如果不是有人故意找茬，焉会这样？”更何况，这些进货的渠道，多少年来也未变过，都是熟人，这一次却齐齐都没了货，说是被人给买光了，以至于他只能派人另寻地方。

只不慎了这么一回，就全完了…

老太太听着，立即想到了谢姝宁，“宋家乃是富商，阿蛮那小蹄子身上也流着宋家的血，最是奸诈！这一回八成就是她跟她那表哥一道给你下了套！”

谢大爷茫然地抬起头来：“阿蛮今年也不过才十几岁，如何会这些手段？”

老太太叱喝：“就是因为你如此掉以轻心，才落得