高奇应声愕然，仔细想来，叶灵苏从始至终也没有答应过要做帮主，一时间，他心头发紧，慌忙上前笑道：“叶姑娘，帮主一职，不知你意下如何？”

叶灵苏抬起头来，眸子清如水晶，盈盈扫过众人，忽地微微一笑，漫不经意地说：“孙长老，我若做了这个帮主，就一定不能服众么？”

孙正芳一愣，欠身笑道：“自古男尊女卑，本帮之人又多是男子，说好听些是盐帮，说不好听，就是一帮盐枭。枭雄之性，桀骜不驯，孙某虽也佩服姑娘，可是人多心乱，下面的弟子未必买账。”

叶灵苏瞥他一眼，点头说：“贵帮之事，我本无意插手，只是华盐使说了，苏乘光因我被擒，西城为了救人，必然要和盐帮决一死战。我心想，此事因我而起，西城如来，我责无旁贷。本想真凶查明，立马袖手而去，可你偏又说什么男尊女卑。哼，我倒不信了，男子能当帮主，女子为何不能？好啊，我就做一回这个劳什子帮主，看一看这些尊贵男儿，到底服不服我管束。”

盐帮之中，女弟子屈指可数，众男子听了这话，一个个神气古怪。孟飞燕却是眉飞色舞，不待孙正芳回应，快步走到叶灵苏身前，取出一支青玉令牌，恭声说道：“这枚‘青帝令牌’，出自第一代帮主黄巢公之手，乃是历代帮主的信物。四海之内，盐帮弟子见令如见人，听令驱驰，不得违抗。齐帮主临终前托我看管，天可怜见，今日终于有了主人。”说完郑重地双手奉上。

叶灵苏接过一瞧，令牌正面镌刻一行金字：“青帝秋风、百花肃杀”，背面镶嵌一朵九瓣金菊，花瓣绽放舒展，透出一股凛冽之气。她审视片刻，环顾四周，高高举起令牌，岛上静了一下，忽然之间，发出一片欢呼。

孙、钱二人听见欢呼，无不一脸诧异，不明白一群桀骜男儿，为何推崇一名外来的女子。原来，叶灵苏只身闯阵、锄奸救人，武功之高，早已震慑群雄。自古尊崇强者，也是人之本性，众弟子又不比长老、盐使，对于帮主之位并无私心，但觉这少女美貌惊人、武功又高，做这一帮之主，未必就是一件坏事。

淳于英上前一步，朗声说道：“百花皆杀，千盐归一，帮主之位已定，还请各位撒盐效忠。”

各省堂主取出一只海碗，传给本堂弟子，众弟子伸手入怀，取出一个锦囊，拈出一撮细盐，撒入海碗之中。如此传递一圈，各省堂主又将盐碗交给所属长老。长老合并碗中之盐，送到淳于英面前，淳于英将三碗盐粒倒入一只锦囊，恭恭敬敬，送给叶灵苏。

众人撒盐之时，神情肃穆，举止凝重，分明就是一种仪式。少女大惑不解，微微皱眉，孟飞燕低声说：“本帮贩卖私盐为业，囊中的盐，均是各人私盐，合私为公，呈送帮主，以表忠心。”

叶灵苏接过锦囊，未及说话，忽听万绳说道：“姑娘新登帮主之位，委实可喜可贺。而今水落石出，齐浩鼎之死与苏师弟无关，贵我两派恩怨了了，时下夜长路远，本派暂且告辞。”

盐帮迭遭变故，忘了西城还在一边。听了这话，孟飞燕怒道：“齐帮主不是苏乘光所杀，却是因他而死，若不是他打伤了齐帮主，王子昆又岂有下毒的机会？”众弟子与八部一场大战，伤者众多，一听这话，纷纷随之起哄。

忽听淳于英说道：“孟盐使言重了，王子昆狼子野心，纵无苏乘光，也未必不会谋害帮主。他方才百般挑唆，正是想要盐帮、西城火并一场。那时两败俱伤，官兵一到，必将我们一网打尽。”

众弟子听他一说，仔细想来，王子昆的言语，句句心怀叵测，无一不是挑唆之词，一时个个默然，数千道目光，全都落在叶灵苏身上。

少女轻轻皱眉，注视八部之主，扬声问道：“你们都是西城的人？”万绳点头道：“不错，在下天部万绳。”叶灵苏轻哼一声，又问道：“梁思禽没来么？”万绳摇头说：“城主没来。”叶灵苏冲口问道：“他在哪儿？”

万绳见她急切神情，目中闪过一丝讶异，沉吟道：“若问帮主下落，万某无可奉告。”叶灵苏皱眉道：“那你们见到云虚岛王了么？”

万绳一愣，摇头说：“不曾见得。”叶灵苏俏脸发白，芳心一阵烦乱。云虚挑战梁思禽，也不知现在何处，西城八部是梁思禽的羽翼，云虚只人独剑，势单力薄，剑挑西城几无可能。叶灵苏对于云虚不无怨恨，可是血浓于水。十多年来，云虚与她名为师徒、实为父女，养育之恩未曾亏欠，叶灵苏纵有千般埋怨，也放不下这一段恩情，当下心想：我不能助他挑战梁思禽，但若斩断西城羽翼，也可稍稍报答养育之恩。

意想及此，她一咬银牙，说道：“万部主，我有一个不情之请。”万绳道：“叶帮主请说。”叶灵苏沉默一下，徐徐说道：“我想请各位前往本帮总堂，住上一年半载。”

此话一出，众人无不诧异，八部之主面面相对，盐帮首领也是莫名所以。秋涛打量叶灵苏，忽而笑道：“恕我冒昧，叶帮主这一番话，莫非想要软禁我等？”

叶灵苏淡然道：“你要说软禁，那就是软禁好了。”秋涛与万绳对望一眼，万绳笑道：“叶帮主，贵我两派还有梁子么？”叶灵苏摇头道：“没有。”万绳道：“既无梁子，为何要留下我们？”

叶灵苏瞥他一眼，说道：“你不知道我的来历么？”万绳略一沉默，忽地叹道：“不错，你是东岛高足，今日所为，该是为了当年的旧怨吧？”

叶灵苏不置可否，忽地举起青帝令牌，锐声叫道，“盐帮弟子，围住西城之人，无我号令，不得放走一个。”

眼看恩怨消解，忽又剑拔弩张，盐帮弟子均是一阵愕然，但帮主有令，不敢不从，当下重振“神咸大阵”，将西城诸人团团围住。阵势已定，孟飞燕恭声说：“下一步如何，还请帮主示下。”

叶灵苏摇了摇头，说道：“就这样好了。”孟飞燕莫名所以，忽见叶灵苏跨上一步，朗声说道：“八部里面，谁能做主？”万绳面沉如水，负手说道：“老夫能够做主，叶帮主有何指教？”

叶灵苏道：“西城八部，名动江湖，但我盐帮胜在人多，倘若拼死一战，必定死伤无数。”万绳笑道：“叶帮主既有好生之德，何不化干戈为玉帛？”

叶灵苏轻哼一声，淡淡说道：“我有一个法子，既可减少死伤，又可决出胜负。”万绳心头一沉，盯着少女，只觉捉摸不透，当下笑道：“愿闻其详。”

“简单得很。”叶灵苏一手按腰，朗声说道，“你我一决胜负，你胜了，任由离开，我胜了，西城八部跟我去盐帮总堂。”

万绳大感意外，拈须沉吟：“叶帮主，刀剑无眼……”叶灵苏冷冷说：“是死是活，听天由命。”孟飞燕忍不住说道：“帮主，你万金之躯，岂可轻易犯险……”华亭也说：“老帮主去世已久，帮中百废待兴……”叶灵苏不待他说完，摆手说：“华盐使，我意已决。倘若不幸败亡，你可接替帮主之位。”

华亭不由动容，盐帮之中也起了一阵骚动。万绳暗暗吃惊，寻思叶灵苏闯阵之时，神出鬼没，所向披靡，放在东岛之中，也是一流人物，别说自己也没有必胜的把握，纵然能够胜他，也难保不会伤她。这女子一帮之主，或死或伤，都会激怒盐帮，惹来无穷后患。

霎时间，万绳心里转了百十个念头，忽地想出一条计策，大声说道：“叶帮主，八部地位相若，若是小事，万某还可做主，但事关各人自由，我也不能越庖代俎。”叶灵苏皱眉道：“这么说，非得大战一场了？”

“那也不用。”万绳摆手笑笑，“叶帮主方才闯入神咸大阵，矫若游龙，翩若惊鸿，风采绝世，叫人佩服。这样吧，本派也有一个小小的‘周流八极阵’，叶帮主若不嫌弃，大可闯来一试，只要破了此阵，我等一行，任由处分。”

苏乘光变了脸色，冲口叫道：“万师兄，这个如何使得……”忽见万绳瞪眼望来，苏乘光迟疑一下，只好退了回去。

叶灵苏也不料万绳出此题目，愣了一下，未及回答，孟飞燕抢先说：“帮主不要上当，这个阵法古怪极多，四面围攻也无奈他何，帮主一人之力，万万不可入阵。”

叶灵苏一时默然，这些日子，她钻研《山河潜龙图》，日夜潜修，颇有所得，对敌八部之主，单打独斗均有胜算，但要以一敌八，仍是力有未逮。她新任帮主，根基不牢，此刻一旦示弱，威望必定受损。

她心思果决，转念之间，就有决断，蓦地抬起头来，大声说道：“好，万部主，我就来闯一闯贵派的阵法。”

万绳脸色微变，叶灵苏武功再高，也万无挑战八部的道理，他出此难题，只想让她知难而退，不料这女子胆大包天，竟然一口应允。一时之间，万绳大大为难，可是话一出口，不能退让，只好说道：“好啊，叶帮主气魄之大压倒须眉，无论胜败如何，万某都很佩服。”

叶灵苏略一点头，正要举步，忽听一个声音冷冷说道：“小丫头，我陪你走一趟如何？”

少女回头看去，楚空山襟袖潇洒，负手而出，目光转动之间，森森然有如利剑长戟。

西城众人也是一愣，卜留啐了一口，扯着嗓子大骂：“楚空山，你他娘的凑什么热闹？你连祖传的宝剑也保不住，还要出来丢人现眼么？”

楚空山脸色一变，双眉倒立，厉声说道：“死胖子，你用诡计夺剑，这笔账还没算完。有能耐的，咱们以一对一，看谁丢人现眼？”

卜留一面挥舞铁木剑，一面笑嘻嘻说道：“若说诡计，天下的上乘武功，又有几样不是诡计？呵，听说九华楚家，代代都出色鬼。楚空山，这妞儿长得不赖，你想必见色起意，故意跟人家套近乎吧。”

“胡说八道。”楚空山勃然大怒，“死胖子，仔细你的舌头。”

卜留哈哈一笑，待要反唇相讥，忽听秋涛说道：“卜师弟，楚先生一代宗主，又是城主的故交，你言辞之间，不要失了礼数。”卜留一愣，笑道：“秋师姐休怪，说了一人闯阵，楚老头强自出头，我看他不顺眼，取笑两句罢了。”

“无妨。”万绳淡淡说道，“两人就两人，楚先生，叶帮主，你们一起来好了。”

叶灵苏轻轻皱眉，回头说道：“楚先生，此事因我而起……”楚空山摆了摆手，冷冷说道：“我不是为你出头，而是为了洗雪前耻，万绳和死胖子耍弄诡计，夺走了我的铁木剑，唯有破了这个鸟阵，才能出我一口恶气。”

叶灵苏略一沉吟，含笑道：“家师提到过贵派的‘名花美人剑’，说这一路剑法空灵飘逸，精微莫测，今日良辰难得，小女子正好一睹楚先生的神技。”

楚空山微感得意，拈须说道：“令师是谁？”叶灵苏迟疑一下，轻声说道：“家师云虚。”楚空山动容道：“你是云岛王的嫡传，难怪，难怪。”他顿一顿又说，“盐帮、东岛也是有缘，当年张士诚出身东岛，啸傲三吴，可惜王运不终，到底败给了当今的皇帝。”

盐帮弟子也大多知道这一段往事，于是议论纷纷，发出长吁短叹。楚空山忽地举手弹剑，发出一声长啸，苍劲悠长，声震大江。叶灵苏与他并肩而立，俏脸映月，溶溶有光，青螭斜指下方，宛如一泓墨汁，注入茫茫夜色。

楚空山啸声不绝，势如峡江猿啼，又如雨打残花。啸声中，两道人影双双纵出，冲入“周流八极阵”，剑光一黑一白，有如双龙盘绕，矫矫划过长空。

八部之主神色肃然，左掌向内，右掌向外，按照先天易理，结成一个圆阵。楚、叶二人还未靠近，忽觉飞沙走石、电光闪耀，脚下地陷土涌，化为土蛇狂龙，两股劲风一冷一热，热风如烧，冷风如刀，交缠一处，卷起阵阵狂飙。

叶灵苏远在江上，也曾窥见过这一门阵法，此时深入其间，才知真正厉害。八劲交融变化，生生不息，势如惊涛骇浪冲决而来，其中风雷水火、天地山泽种种奇能使人应接不暇。叶灵苏身在其中，恍若狂风暴雨中一支蓬草，随风飞舞，难以自主。

楚空山见势不妙，挡在少女身前，身如流光掣电，快得不可思议，一口剑缠缠绵绵，有如秋夜细雨，无所不至，无孔不入，仿佛失去形质，只在气机缝隙中游走，几度逼近八部之主，又被八人发出的劲气逼退。

借他之力，叶灵苏稳住阵脚，定一定神，使出平生本事，左掌右剑，大开大合，剑气锋锐绝伦，匹练般扫开狂沙乱石，掌力势如惊蛟腾龙，在八劲漩涡之中左冲右突，所过之处，对手衣袍为之动、须发为之飞，矫如飞龙，余势悠长，纵以八劲之威，也难令其消灭。

八部之主无不诧异，但觉叶灵苏掌力了得，生平未见，一时各各警惕，应付楚空山的劲气也不知不觉地移向少女。

叶灵苏顿觉吃力，四周气劲如山，狂风怒号，水火交锋，雷霆纵横。她不觉气为之闭、神为之摇，如在牢笼之中，处处施展不开。以“周流八极阵”之强，如果全力施为，十个叶灵苏也未必能胜，可是万绳主持阵法，不愿欺人太甚，不过小小示以神通，只盼少女知难而退。谁知道，叶灵苏天性倔强，遇强愈强，重压之下，武功越出越妙，飞影神剑、水云掌、夜雨神针，不但东岛武学层出不穷，就连《山河潜龙图》的心法也渐渐显露出来。

盐帮众人看得连连咋舌，一干盐使、长老、堂主的心中愧喜交集。叶灵苏武功神妙，不但胜过齐浩鼎，历代盐帮之主怕也无人能及，如此高手担任帮主，诚为盐帮之幸。可是盐帮弟子多为男子，她一介女流，压倒须眉，众男子羞愧之余，又觉大为不平。

场上的情形越变越奇，楚空山剑光霍霍，柔而不媚，狂而不乱，直如春风飒来、百花怒放，狂沙急电之间，不失从容风采。众人看得久了，眼里生出错觉，楚空山失去男儿形态，化身绝代佳人，徜徉于一片剑花光海，错步拧身，采摘俯仰，楚楚风姿，妙绝人寰。

叶灵苏的剑法恰好相反，她以女儿之身，挥洒长剑，劲力雄奇，大有吞吐日月之机，笑傲山河之势，使到精妙之处，人是人，剑是剑，西边剑光未敛，东边人影已现，神出鬼没，似有七八个叶灵苏在场中游走，剑光人影连成一气，直如一条气势浩荡的长龙，在阵势之中翻江倒海。