茉喜被李妈领到了白二奶奶面前。

白二爷照例是不在家，白二奶奶独自住着一套大院落，院中房屋灯火通明，白二奶奶穿戴得整整齐齐，菩萨一般端坐在堂屋上首，正堪称是面沉似水。

白家还留着旗人的规矩，茉喜见了白二奶奶之后，不消旁人吩咐，自动地屈膝请了个蹲安，同时放软了声气，用细弱的小声音说道：“茉喜给二婶请安。”

白二奶奶和茉喜一年见不了几次面，每次见面茉喜都是规规矩矩的，很懂礼数，让白二奶奶当面挑剔不出什么来。但今夜显然是出大事了，茉喜这一个蹲安是换不出白二奶奶的好模样了。

“茉喜啊。”白二奶奶开了口，声音有点低沉，有点黏，尾音拖长了，有居高临下的威严，“鹏琨总上你那院儿里去吗？”

茉喜圆睁二目，一边强压心跳，一边做了个惊愕表情，“大哥？回二婶的话，大哥没去过我院儿里呀，大哥从来都不去的。”

白二奶奶神情不变，端坐着又问：“你知不知道，鹏琨方才在你那院儿里出了事？”

茉喜怯生生地抬眼瞄向了白二奶奶，“二婶，我听李妈妈说大哥出事了，可到底是什么事，李妈妈没说，我也不知道。”

白二奶奶沉声说道：“鹏琨在你那院子里，被人打伤了。”

茉喜一张嘴一瞪眼，“啊？！”

紧接着她慌乱地抬手乱摆了一气，声音中几乎带了哭腔，“我下午就到大姐屋里玩儿去了，一直没回去。不干我事，我没打大哥。真的。”

凤瑶这时候也开了口，“妈，大哥伤得重不重？大哥自己是怎么说的？茉喜在我屋里是绝对不假的，就算她不在我屋里，她也打不过大哥呀！”

白二奶奶横了女儿一眼，然后问身边的大丫头：“鹏琨好点儿了没有？”

大丫头是刚从外面走进来的，这时候便低声答道：“太太，大少爷好多了，起初看着吓人，是因为鼻血蹭到了脸上，如今把脸一洗，倒是没有多重的伤。”

白二奶奶点了点头，然后下了命令：“那就去把他叫过来。咱们家里容不得那妖魔鬼道的事情，今天夜里，我就把这案子断一断。既然打人的不是茉喜，那自然就是另有其人。”

此言一出，茉喜的心登时在腔子里翻了个跟头，冷汗顺着后脊梁往外渗。她能感觉到自己如同一只受了惊吓的猫一般，周身的寒毛全竖了起来。

但她的惶恐表情全现在了身上，领口托出的小脑袋不受身体的影响。她一边毛发皆竖，一边眨巴着眼睛做天真无辜状。

不出片刻的工夫，鹏琨过来了。

漂亮的鹏琨手托一条冷毛巾，捂着眼睛走进了堂屋。茉喜和凤瑶一起扭头看他，就见他那张白净脸子上添了颜色，首先右眼黑了一圈，其次鼻头红了一片。闷声闷气地喊了一声妈，鹏琨随即抬手一指茉喜，“好你个小丫头片子，说！你在屋里藏了个什么人？！刚十五就知道找野汉子了，我告诉你，白家容不下你这一套！”

凤瑶听了这话，登时气红了脸，而茉喜更干脆，直接咧嘴哭了起来。一边哭，她一边飞快地分析了鹏琨方才那话，得出的结论是鹏琨遇上了自己屋里的人，但那人到底是谁，他第一不认识；第二，或许也没看清楚。

“没有……”她哇哇地哭，“大姐作证，大姐上午还去我那儿了呢……大哥冤枉人……”

白二奶奶一皱眉头，厉声喝止了茉喜的号啕，而鹏琨不等母亲继续审案，大声又道：“好家伙，我黑灯瞎火的刚一进门，迎头就是一顿拳脚。打完他就跑了！”

这时候凤瑶忽然开了口，“黑灯瞎火的，你上茉喜屋里干什么？”

这话凤瑶不问，在场众人心里也都存着问号，凤瑶问了，房中静了一瞬，随即白二奶奶却是发了话：“你回去！姑娘家不要掺和这些家务事。”

凤瑶怕她母亲，但是垂死挣扎着不肯走，“那茉喜……”

白二奶奶不言语，只对李妈使了个眼色。于是李妈出手，直接把凤瑶连推带请地送了出去。

这回房里的主要人物只剩了白二奶奶、茉喜以及鹏琨，话就好说得多了。白二奶奶颇想拿话诈一诈茉喜，然而鹏琨不能体会母亲的苦心，白二奶奶一开腔，他也跟着开腔，白二奶奶气得不说了，他也哑巴了。茉喜则是含胸驼背拖着大鼻涕，披散着一脑袋长头发，高一声低一声地号，号到最后她号出了这么一句话：“我要骗人，让院儿里的鬼吃了我。”

此言一出，白二奶奶登时一怔，“院儿里的鬼？什么鬼？小孩子家家，不许胡说八道！”

茉喜抬手一抹眼泪，哭咧咧地说道：“我也不知道，反正我有时候在院儿里待着，就有小石头从天上掉下来打我，还有时候到了半夜，窗户外头会有人叹气。”

这话一说出来，满屋子的人都变了脸色。因为那院子的来历，屋中的人们可是都清楚。而茉喜方才随口撒了个谎，万没想到此谎一出，她的听众们竟是一起惶恐了。

半个小时之后，白二奶奶亲自出门，带着仆妇领着鹏琨押着茉喜，在四盏马灯的照耀下直奔了宅子角落的冷宫。

茉喜一路走得艰难，一颗心跳得快从喉咙口里拱了出来——不知道万嘉桂现在是个什么情况，万一真被白二奶奶发现她在屋里藏了个男人，那后果是不堪设想的。白二奶奶早就想把她撵出去了，如今这正是个大好的借口。

一步一步地逼近了小院，在到达院门之前，茉喜忽然脚下一滑，在人前摔了个大跟头，疼得大叫了一声。这一嗓子可真是不低，嗷地一下子，吓得白二奶奶都一哆嗦。

茉喜还想再来几嗓子给万嘉桂通风报信，然而院门已经被李妈推开了，众人一拥而入地进了房，只见房内空空荡荡，哪里有人？再挤进里屋一瞧，里屋炕上扔着一团被褥，也依旧是没有人，只是空气刺鼻，有浓烈的药酒气味。

白二奶奶抬手在鼻端扇了扇，“这是什么味道？”

茉喜小声答道：“是药酒。我上午打翻了一瓶药酒。”

白二奶奶回头看她，“你拿药酒干什么？”

茉喜垂下了头，“我这一个来月，总是晚上膝盖疼。大姐说我是在长个子，没事儿。可我熬不住疼，今早就跑出去买了一瓶药酒，我想搽了它大概就不疼了。”

然后她怯怯地又道：“大哥可以作证的。我早早就出去了，半路正遇上大哥坐大马车回来。”

白二奶奶面无表情地转向了前方，“嗬，你这证人倒是不少。”

茉喜盯着地面，不吭声了。两只手暗暗地在袖子里攥紧了，她看到了炕角地上扔着一只大皮鞋——万嘉桂的皮鞋。

但是谁也没检查地面。眼看能有人的地方的确是都没有人，白二奶奶不置可否，带着麾下众仆以及儿子想要班师回朝。然而正在此时，鹏琨忽然说道：“等一下，房前屋后还没看呢！”

茉喜立刻冲向了门口，“我去看！”

李妈一言不发地伸出手，直接揪住了茉喜的后衣领，“你且待着吧，有人替你去。”

茉喜挣扎着想要甩开李妈的手，“房后都是草，走过去会脏了鞋。”

李妈不松手，与此同时，已经有人出门往房后去了。茉喜慌得一闭眼睛，然而未等她喘过这一口气，门外已经有了答复：“太太，房后也没人。”

这么找还没有人，看来是真没人了。一阵夜风从窗外嘘溜溜地吹了过去，风声尖锐，类似哭号。白二奶奶听在耳中，有些发毛，又实在是一无所获，故而这回头也不回，当真率众走了。至于茉喜，她一时无法处置，也就只好是不理不睬了。

白二奶奶等人一走，茉喜立刻跑去了房后。

今夜是个月黑风高的天气，她直接上了墙，扒着墙头往下看，什么也看不见。壮了胆子压低声音，她轻声呼唤：“万嘉桂！”

没有回应。

她不敢连名带姓地叫了，迎着风又唤：“哎！”

还是没回应。

茉喜越过后墙找了一圈，没找到万嘉桂，继续上树爬墙把脑袋伸出了白宅，她往街上看，街道空旷，依旧是没人。

茉喜傻了眼，心想万嘉桂穿着一只鞋跑哪儿去了？

茉喜惶惶然地回了房，也没点灯，就蜷缩着蹲在了那一只大皮鞋旁。万嘉桂昨夜忽然来，今夜忽然走，除了一只大皮鞋和一屋子药酒气味，什么都没留下。幸亏还有这么一点药酒气味，以及身边这只大皮鞋，否则茉喜简直要怀疑自己是做了一夜一日的梦。

茉喜心里空落落的，也不肯睡，静等着万嘉桂再回来。

然而万嘉桂没有再回来。跛着一只脚穿着一只鞋的万嘉桂宛如平地飞升了一般，真的彻底消失了。

茉喜等到凌晨时分，又冷又累又困，熬不住了。

她摇晃着站起身，先提着那只大皮鞋出了门，把它藏到了房后的一小堆瓦砾中，然后回了里屋拎起大茶壶，想要给自己倒一杯水喝。

大茶壶一拎起来，她看到了茶壶底下垫着的小小一张纸条。纸条上粗枝大叶地写了两行黑字，底下还有落款。

放下茶壶拿起纸条，茉喜睁大眼睛看了又看，看到最后她忽然扬起手，抽了自己一个大嘴巴！

因为她不认字。

她就认得落款打头的一个“万”，因为纸牌上面常有这个字。除了这一位熟客之外，其余的全是生面孔，让她猜都无从猜。

凤瑶教了她三年，她一句不听一字不学，现在可好，她肠子都要悔青了。活活地一直悔到天亮。

凤瑶院里的小丫头忽然走了来，鹦鹉学舌一般告诉她“大小姐叫你去呢”。

不出院子不知道，原来一夜之间白宅里已经添了新流言、新话题。人人都听闻冷宫院里闹起了鬼。那鬼是谁，不好说，十有八九就是先前死在冷宫里的那个小妾——死的时候已经成老妾了。也没罪过，也没缘由，活活地从青春年少坐起了牢，一直在那两间小屋里熬到了死，哪能不怨？遇了白家的人，能不报复？

茉喜住了这几年，倒是一直平安无事，大概是因为她“白”得不很纯粹。她娘姓唐，也许她身上“唐”的成分更多一些。再说既然都住到那地方去了，显然是活得不得意，那鬼一生孤苦，想必也是怜贫惜弱的。

流言的内容很丰富，加之最近春暖花开，到了闹猫的时节，夜里颇不安静，所以众人想起夜间的种种风吹草动，越想越是惊骇。凤瑶不敢迎着母亲的气头说话，在自己屋里睡一会儿醒一会儿地熬了一宿，及至天亮，她立刻让人把茉喜叫了过来，想要问个究竟。

面对着凤瑶，茉喜的嘴依旧严紧得如同铜墙铁壁一般。凤瑶对她没秘密，她对凤瑶可是从来不实话实说。一是信不过凤瑶——不是信不过凤瑶的品格，她是天生的谁也信不过；二是怕凤瑶洞悉了自己的花花肠子，会不再喜欢自己。

茉喜表现得一问三不知，凤瑶就坚信茉喜是真的不知。白二奶奶听闻自家大小姐又把那个野丫头招揽过去了，并没言语，因为她彻夜思索了一番，忽然感觉让凤瑶牵扯住茉喜也不错，否则家里这个没心没肺的混账儿子养好了伤，说不定哪天夜里又会摸到那个闹鬼的破院子里去。看茉喜那双水汪汪的吊梢眼，一瞧就是个淫妇的坯子，和她那个戏子娘真是一模一样。白二奶奶越想越嫌，只恨茉喜不再大两岁，让自己无法立刻找个人家把她嫁走。

白二奶奶有心事，挨了揍的鹏琨近来留意到了茉喜的脸蛋胸脯和腰身，也有心事，茉喜攥着那张内容不明的小纸条，心事更重，而凤瑶已经开始明目张胆地叹气，因为白二奶奶一言既出，驷马难追，当真是不许她再上学去了。凤瑶读的是外国女校，学费昂贵，又因为那女校里尽是大小姐一流，一个个赛着花钱，所以凤瑶再不攀比，也节省得有限。白二奶奶控制不住丈夫的花销，又舍不得拘束儿子，只好在女儿身上节流。横竖再过一年，等凤瑶到了十八，也就该出嫁了。出嫁之后成了少奶奶，当家立计才是正经，还读什么书？

四下无人之时，凤瑶对着茉喜叹息，“其实让我把书念好了，我也能像男子一样赚钱养家的。我们班何颂龄的大姐，在清华毕业之后就去中学做了英文教师，自赚自花，很潇洒呢。”

茉喜一边听，一边用一只手捂着小肚子，不是肚子疼，是里面的衣兜里揣着那张小纸条，她总捂着它，怕它丢了。

凤瑶委委屈屈地又道：“其实读到高中毕业，也花不了许多钱。不进大学也行的，我英文好，可以去考协和护校。毕业之后进了协和医院，一个月能赚好几十美元呢。”

说到这里，她抬眼望向了茉喜，“女子为什么非得嫁人呢？不嫁不行吗？等我嫁了人，你也嫁了人，咱们再见面，一定就生分了。”

茉喜不假思索地摇了头，“不能。我不是那见色忘友的人。”

凤瑶难得听茉喜咬文嚼字，把她这话思量了一番，随即却是忍不住笑了，又拿起一本杂志卷了个筒子，对着茉喜的肩膀轻轻一敲，“你少胡说！见色忘友是女孩儿能用的成语吗？”

茉喜也笑了，一边笑一边望着凤瑶手中的杂志，心中忽然一动。

大下午的，凤瑶躺在床上睡漫长的午觉，茉喜坐在窗前桌边，翻开了一本中华字典。纸条上的字写得横平竖直、清清楚楚，她小小心心地抄下一个，然后下了苦功夫，开始研究如何查字典。她记得凤瑶说过，字典上什么字都有。

然而什么字都有这一点或许不假，可那些字全和茉喜不生关系。茉喜很少有安安稳稳坐满一个钟头的时候，但今天她足足从十二点坐到了下午两点。坐了这么久，却是一点成绩也没有，最后回头看了看床上熟睡着的凤瑶，她悄悄起身溜出了房，一路不声不响地又回到了自己那小院里。

她想看看万嘉桂有没有回来。

房内寂静无声，连只耗子都没有。于是她绕到房后，在瓦砾堆旁的荒草上坐了下来。从瓦砾堆中刨出了那只大皮鞋，她对着皮鞋看了又看。这皮鞋挺新，鞋面还留着亮光，一点也没走形，不知道是鞋做得好，还是脚长得好。

看到最后，茉喜扶墙站起身，弯腰脱了自己左脚的布鞋。屏着呼吸伸出左脚，她试试探探地把脚踩进了那只大皮鞋中。她记得自己听凤瑶讲过一个神话故事，说是一个少女因为把赤脚踏上了天神留下的脚印，所以怀了天神的孩子，生了一个人间英雄。脚趾头在大皮鞋里动了动，她想：“我会怀孕吗？”

男女的事情她都懂，小孩子是怎么来怎么出的，她也全明白。但明白归明白，她总觉得万嘉桂是天下独一份，天下独一份的万嘉桂，自然和凡夫俗子不一样。

随即她又想，“生出一只大皮鞋可就糟了。”