晨曦散开,第一缕阳光缓缓移动,把阮府大门上挂的门匾字迹逐一照亮,门房的小厮打着呵欠,如往常一般缓缓从里把大门打开,下一秒却被惊惧取代,连嘴巴都来不及合上。半晌,小厮的眼睛才艰难地从车帘下露出的那条肿胀流脓的腿上移开,虚张声势道。
“哪里来的奴才,大早在阮府门口撒野干嘛!”
左冷神色凄然,涕泪满面,上前拱手颤声一拜。
“劳烦小哥帮忙通传一声,阮大公子回来了……可……我们终究来晚了一步……”
话毕已是忍不住地嚎啕大哭。
“什,什么……你说那,那是阮大公子?”
小厮脸色大变,手指马车的手不停发抖,待得到肯定的答案后,几乎是连滚带爬地往府中跑去,一边走一边大喊,“老,老爷不好了——”
一时间府内犹如被炸开了锅,听闻阮琦噩耗,万灵素身形摇晃,好不容易由贴身丫鬟金盏扶起,还是神色恍然。
“他们说,夫君,夫君……”
金盏含泪点头,“是,据说连夜就从奉县送出,可是赶了几天路,却终在城门口咽了气……”
“不,我不信!”
万灵素木然了一秒,完全是跌跌撞撞扶着肚子破门而出,或许是走得太急,跨门槛时一个不小心踩到裙边,踉跄一步,差点跌倒,还好被金盏眼疾手快扶住。
等主仆二人来到大门口时,阮琦的尸身已被阮风亭命人抬下,被一件长袍兜头盖住。见阮絮哭得死去活来,而梁太君与阮风亭皆是神色惨然,似丢了魂一般,万灵素艰难压下心中的不安,忍泪上前。
“老夫人、老爷……那,那个真……真的是夫君?”
梁太君亦是泪痕糊面,憔悴转身冷然地看了金盏一眼,知道消息瞒不过,便让这丫头拦住万灵素,等收殓后再来,没想到这个孙媳还是当前一步赶了过来。
“你怀有身孕,还是先……”
万灵素却似没有听到,怔然地走到担架旁,也不顾散发的奇怪脓臭和阵阵恶心,抖着手慢慢移向那覆面的衣袍,终于下定决心往下狠狠一拉,一时间,那张被狰狞惊惧定格扭曲的脸霎时便出现在人前,抬担架的小厮吓得手一软,一个不稳担架落地,尸体滚落在地,惨不忍睹地暴露在众人面前,只见阮琦双腿肿胀变型,以一个诡异的姿势弯曲着,想必死前保守折磨,而那些裸露在外的皮肤,更是脓水流淌,黏腻腻地往下掉……
此情此景,四下皆震。
饶是之前已匆匆看过一眼,阮絮还是骇然得失声惊叫,下一秒便忍不住干呕起来;而梁太君与阮风亭也是脸色剧变,更别说其他毫无血缘的下人与阮府门口围观的百姓,场面一度混乱。
就只有万灵素毫不嫌弃,扑在阮琦身上,哭得肝肠寸断、声嘶力竭!
“夫君……”
白幡浮动,纸钱漫天。
灵堂中,阮酥一身素衣,匆匆赶了回来。若非亲见阮家上下的哀败颓然,简直难以置信这竟是真的!
“怎么回事?”
阮酥从牙缝中吐出这几个字,未等阮风亭等人开口,一身孝衣的阮絮已如疯狗一般对她厉声嘶吼。
“都是你,若不是你让大哥去奉县筑堤,大哥怎么会殒命在此?”
梁太君与阮风亭都默然不语,显然对阮絮的说辞也有些赞同。
很好——
阮酥冷笑,“没错,河道筑堤是我的主意,然而二妹妹若有更好的办法,之前大哥关押大理寺怎不见你出谋划策?”
阮琦出事后,阮絮也曾让夫婿罗钦出面,可惜那人完全不闻不问。于是阮琦下放奉县,家里人接她回府协助万灵素治家,阮絮便干脆把细软家当都搬了回来,显然存了久住的准备。可惜在府中一月,等来的不是阮琦衣锦还乡、光耀门楣,而是一具千疮百孔的尸身。想到自己的强硬坚守变成了一个天大的笑话,阮絮就气不打一处来,急切地寻找一个发泄口,而阮酥,正好被她定位为这一切不幸的根源!
于是她抬起肿胀愤恨的眼,死不让步道。
“我没有大姐姐这般本事,但至少削官流放也不会送命!”
“谁说削官流放不会丢命?”
阮酥反问,讽道。“这点二妹妹若是有兴趣了解,可以随时向父亲请教!”
阮风亭心下一沉,他虽然碌碌无为,然而年轻时候没少参与党派相争,在流放途中亲手处置过的对立之人也不在少数。被阮酥当面揭发,他重拍桌子,狠声站起。
“方法有千万种,你偏生就选了筑堤一条!琦儿虽与你不亲,然而却也是你手足相连的兄长,就算你不想取他性命,不过让他吃苦受罪也是必然的!如今——”他的表情再次陷入茫然,竟有些绝望的味道。
“你大哥死了,你心满意足了!”
闻言,阮酥简直无语至极!
“父亲难道是觉得大哥的死是我一手促成了吗?若非他被别人抓住把柄,怎会有此一祸?不说这个,如今阮家不复当年,女儿也是不忍大哥饱受流放之苦,更不希望他的仕途就此停步,毕竟阮府阖府,还需要他一个嫡子扩充门面,若是他不在了,阮府就此倒台,于我又有什么好处?”
这一声,可比阮琦的死更为致命,梁太君长叹一声。
“今不比昔,如今阮府真是……今日来吊唁的也没有几个……”
此言一出,阮风亭也目光空洞。
与万氏的丧事相比,阮琦这次可是极度冷清,同朝官员没几个前来,便是阮琦的岳家万家竟也不来吊唁,女婿罗钦只来了一趟便借口有事离开了。堂堂左相府成为昨日黄花,这是他极其不能接受的!
“若不是你非要与印墨寒作对,阮家怎会沦落至此?”
“是啊!”阮絮目光一转,歇斯底里质问。
“要是大姐姐乖乖嫁给印墨寒,爹怎会被他上奏,遭皇上冷遇;不过大姐姐向来自私,一开始太子垂青于你,你如果欣然入府,只怕现在阮府也不会这幅田地。口口
声声说要阖府昌荣,然而打心眼里最不想让阮府好的只怕就是你吧!我娘说的没错,你就是个丧门星!”
阮酥漠然的眼一一扫过梁太君和阮风亭,这两人皆是神色瘟然,阮酥怒极反笑。
“原来我阮酥的罪过竟是罄竹难书,如果把一切缘由都怪在我身上能让你们好受一些的话,那我无话可说!”
说完,她转身便走。
正要出大门,却听身后有人唤道“大妹妹留步”,阮酥回头,对着病怏怏的万灵素嘲讽一笑。
“怎么,大嫂也是要来兴师问罪吗?”
万灵素仿若病入膏肓,鬓边插着一朵白花,衬得她极其苍白病态,她掩下婆娑泪意,对阮酥恭敬地行了一礼。
“我是来谢谢大妹妹的,夫君这般,也只能怪他命不好……”
阮酥目中寒意稍减,她看了白茫茫的阮府一眼。
“大嫂能这样想,阮酥欣慰。大嫂此后有什么打算?”
“还能有什么打算?”万灵素苦笑,伸手抚向尚未显怀的小腹,眉眼中总算找回一分神采。
“当然是好好生下这个孩子,重振阮家。”
虽然不出乎意料,然而阮酥还是有些憾然。
“……值得吗?”
“一女不嫁二夫,如果没有这个孩子,我或许会听父母的话回万府,可是——”她眼神柔和,坚定道。
“既然他来了,我当然要好好地照顾他。”
心中重重一叹,也罢,人各有志。
“嫂嫂节哀。阮府众人恨我入骨,我或许很久都不回来,你若有事,可与之前一样到宫中找我。”
万灵素点头,“你一切小心。”
阮琦被跗骨之蛆咬了,最终丧命,虽然说来蹊跷,然而阮府众人只得认命。而不出意料的,阮府也逐渐呈现衰败趋势,阮风亭越发感受到嘉靖帝的不重视,却也没有如今上的期望主动告老,原因无他,便是要为万灵素腹中那个嫡孙考虑也要撑下去。
然而比起左相阮府的名存实亡,右相白府却是一派喜气,蒸蒸日上。中秋过后的一日,从西北传来消息,侧妃白蕊已经为承恩王诞下了一个小世子,母子平安。
是故,白展在府中大摆筵席,邀请京中的皇亲贵胄、达官显贵到府中赴宴。
阮酥与王琼琚到白府的时候,宴席方刚刚开始,送过颐德太后的赏赐,她们被白夫人赵氏迎到楼上雅间。
“两位小姐请这边来。”
几人方上楼梯,突然一个婆子走过来,对几人施了一礼。
“太子妃见两位小姐来了,便邀请两位一块同席。”
赵氏一听,忙询问两人意见。阮酥眉头微蹙,然而见王琼琚没有拒绝,便也没有反对。几人走进雅间,却见太子府的一干女眷全都在场。祁清平、符玉自不必说,可是久不露面的白秋婉与徐婴子竟也在席间。不过也难怪,太子与承恩王关系越发不错,此番示好也在情理之中。
彼此见礼后,符玉便掩饰不住对王琼琚的亲近。上次她向祁念提起符家与王琼琚的婚事,没想到祁念只略微思索了下便应承了下来。符玉的父亲虽是户部尚书,不过如今户部权利分散,倒没有达到一手遮天的地步,而两个兄长也颇为低调,倒是符合嘉靖帝为藩王之女择亲的条件。若是事成,三王中拉拢了两个,于他的大事可是锦上添花!
“听说阮家哥哥不幸身亡,阿酥节哀。”
祁清平声音怅然,颇为遗憾。
阮酥笑容淡漠。“都是过去的事了,说这些又有什么用呢?”
之前梁太君不是没有走过祁清平的门路,却被她巧言舌簧打发了。阮琦逝后,也只是悄悄前往阮府探望梁太君,说什么阮酥已先她一步拒绝了太子,任她如何苦求祁念都不松口,也是没脸见老夫人云云……搞得阮府众人对阮酥越发恨之入骨。
清平浅笑,凤眼望向楼下大堂中的热闹繁华。
“只是有些感慨罢了,左右两府向来旗鼓相当,谁能想到现下竟是这般高下立现!”
“命里有时终须有,命里无时莫强求。或许这便是阮府的劫数吧。”
阮酥长叹,这般言辞低落,与平常的犀利不饶人完全不能同日而语,清平的堂妹清悦郡主嗤笑。
“话可不能这样说,世人都知这承恩王侧妃的位置本是阮姐姐你的囊中之物,你不也弃如敝履,反观不也是一种强求?”
在主人的宴席上提及这等敏感话题,明显是找主人的晦气了。虽然席间并无白家要人,却让随侍的丫鬟们听得清清楚楚。
阮酥含笑看了一眼祁清平。
“清悦郡主说的是,说来太子妃先前暂住阮府的时候,也和阮酥讨论过这个问题,当时是怎么说的来着……”
她故作思索,祁清悦却脸色大变,当时祁清平舍弃淮阳王府暂居阮家,原因便是要躲避叔叔、婶娘的打压,阮酥旧事重提,显然是要离间姐妹的和气。
“阮酥你——”
“禁言!”
祁清平冷哼一声,祁清悦目中闪过委屈,“姐姐……”
“好了好了。”符玉见差不多了,这才来打圆场,“你们再不动筷,这一桌席便要冷了。”
几人由丫鬟侍候着净了手,皆是默默。正吃着,不知楼下谁喊了一声,
“拜见五皇子、五皇子妃。”
阮酥往窗外瞥了一眼,只见凌雪旋大妆前来,旁边跟着笑容满面的祁澈,咋一看倒是夫妻情深。
“见过印大人。”
拜过祁澈的官员狗腿地对与他一同前来印墨寒见礼,阮酥冷笑,移开视线。甫一抬眼,却发现祁清平双目失神,盯着的正是印墨寒的位置,似乎是感受到阮酥的注视,她睫毛一颤,生生转过了方向。
阮酥慢慢拿起银质小勺舀了一口燕窝,唇边快速闪过一丝轻嘲。