“张山长息怒，当时用昭想必也是被形势所迫，不得已为之！”见任琮用酒杯吸引开了贺知章的注意力，褒国公段怀简也赶紧举起酒杯，向张若虚递台阶，“他当时虽然声名鹊起，地位毕竟跟弘农杨氏还差着一大截。而令外甥女又被朝廷征辟，陪伴金城公主和亲吐蕃，君命难违。如果用昭当时将此事直言相告，以您老对他的关爱，少不得要替他全力奔走，如此，万一被那些敌视他的人知晓，难免会拿来制造事端。”

  将酒杯跟张若虚碰了碰，他又快速补充，“而他一边将所有人瞒住了，一边暗自努力，最终令一切水到渠成，才是最稳妥的办法。以他现在的功劳和地位，那些敌视他的人，如今想拿此事做文章，恐怕都力有不逮。”

  这几句话，说得可太有水平了。非但让张若虚心里的尴尬瞬间消失了一大半儿，坐在段怀简临近一张矮几后的任盈盈，也是脸色微红，双目之中波光流转。

  三年前，二人何尝不是瞒过了所有人，然后各自努力。而现在，少国公正式变成了褒国公，任家也从京城巨贾，变成实打实的官宦。原来横在二人之间的那些阻碍，全都被踏在了脚下。正如段怀简刚才所说，一切都水到渠成。

  “当初师兄不止是瞒过了前辈，连我等都一并瞒过了。”不待张若虚放下酒杯，郭怒也笑呵呵地站起身，低声解释，“但是，在下一点都不怪师兄。甚至觉得，换了在下，也肯定跟师兄做得一模一样。否则，前有白马寺的和尚，后有某公主和他麾下的那些马屁精，一旦撕咬起来，我师兄本事大能挡得住，女方那边，处境却难免会凶险万分。”

  “前辈，当初对您隐瞒，的确是晚辈的错。晚辈自罚三杯，还请前辈体谅晚辈的苦衷。”见台阶铺垫得差不多了，张潜紧跟着站起身，当面赔罪。

  “这么大的事情，你自罚三杯就算了？”张若虚闻听，立刻将眼睛又竖了起了，沉声数落，“老夫在你眼里，就那么沉不住气，知道之后，会自不量力地去胡乱掺和？老夫若是早就知道，至少能帮你出出主意！老夫本事再不济，好歹也是青荇的舅舅，背后还站着整个吴中张氏。长安城中某些势利眼，不至于当面让老夫难堪！”

  “就是，用昭，你当初的确不该对实翁隐瞒。他知道后，再不济，也能多摆几次家宴。让你出征之前，能跟他外甥女有机会当面道个别。”段怀简反应机敏，立刻顺着张若虚的往下溜。

  “罚酒三杯的确不行。这么好的酒，多喝一杯都是奖赏，你居然还一次想喝三杯，门儿都没有！”贺知章笑呵呵地又凑过来，举着酒盏帮腔，“实翁，要我说，当罚他各送美酒三车，到你我府上。然后你我也好有个由头前往杨家，帮他敲定了婚期！”

  张若虚只是气恼张潜喜欢自己的外甥女，居然却不肯跟自己这个当舅舅的明言。内心深处，其实却巴不得张潜早点儿娶了自家外甥女，以免再节外生枝。因此，听了众人的话，心中那点儿尴尬立刻烟消云散，狠狠瞪了张潜一眼，举起酒杯，一饮而尽。

  “用昭，实翁答应了，你还不赶紧过来拜谢月老！”贺知章趁机自己喝了一杯酒，然后举着空杯子，高声提醒。（注：月老一词，就是起源于唐代。）

  在大唐，哪怕是男女双方两情相悦，成亲之前，也讲究有媒人穿针引线。而媒人向来不限于女性，通常跟双方两家长辈相熟，或者威望足以让双方两家都给予尊敬者，都可以承当。

  无论从哪种角度看，由张若虚来给张、杨两家做媒人，都是再恰当不过。因此，张潜毫不犹豫给自己的酒杯倒满了酒，再度向张若虚和贺知章两人相敬。口称：后生晚辈，恳请两位前辈援手，成全心中所愿。

  “哼，便宜了你！”张若虚心中高兴得如同喝了蜜，却端着架子，冷眼相向，“我那外甥女如果嫁过来，日后受了委屈，老夫肯定要亲自打上门，与你理论！”

  “好说，好说。”贺知章与女方家的羁绊，没那么多，所以，只管趁机大敲张潜竹杠，“赶紧把这高粱红装了车，给老夫送回家。你谢媒礼给的越足，老夫越有力气登那弘农杨家的门，为你说项。老夫原本以为，菊花白已经是酒中绝品。却没想到，这高粱红滋味，更胜菊花白数倍！”

  “张某愿倾府中所有！”如今家中，最不缺的东西恐怕就是陈年高粱酒，张潜红着脸，高声承诺。

  “装车，装车，晚辈今夜就安排人手，将师兄庄子里的高粱酒装车，明天一早，就能送到府上！”郭怒高举酒杯，在旁边大笑着帮腔，“晚辈已经派人，去河北收高粱。那边更涝，种高梁的庄户更多。今后，您老的酒，想喝多少，这边给您送多少，管够！”

  “那老夫就先谢过了！来，实翁，饮胜！”贺知章得偿所愿，举着酒杯，向张若虚发出邀请，“祝你得此佳婿，也祝贺某，这辈子的酒都有了着落！”

  “饮胜！”张若虚心情大好，毫不犹豫地举杯响应。

  “饮胜！”众人一边大笑，一边举杯凑热闹。喝得好生痛快，不多时，就个个眼花耳熟。

  终究年岁不饶人，张若虚与贺知章两个酒量再好，一个时辰后，也双双大醉酩酊。自有仆人上前，将两位老人家抬走，去庄子上专门留给他们的客房，洗漱安顿。而段怀简向来懂得把握分寸，也借机起身告辞，前往他自己在附近置办的庄子去休息。

  张潜亲自将段怀简送出了门外，约好了十日后去段府做客，然后才在家丁的搀扶下，醉醺醺地返回了自家正堂。

  一进正堂的门，他的两腿立刻不再踉跄。本该各自找房间去安歇的任琮和郭怒两个，也心有灵犀地掉头折返，各自手里，都端上了满满的一大碗醒酒汤。

  跟张潜一道返回庄子的紫鹃，早就带着仆妇们，将酒席撤下，给正堂内换上了一张方桌，三把张家特有的高背椅子，和一大壶浓茶。兄弟三个互相看了看，分头落座，然后又相视而笑。

  想当初，张潜忽然接到圣旨，前往安西军中做长史，三人是何等的如履薄冰。唯恐哪里准备得不够充分，或者应对的不够及时，就让大师兄张潜一去不归，紧跟着，六神商行也被旁人趁机冲上来瓜分殆尽。

  而现在，张潜携带斩娑葛，破石国，灭葛逻禄，横扫突厥的战功归来，声望直追当年的徐世绩。三人以前的所有担心，都烟消云散。而以往暗地里对六神商行磨刀霍霍的虎狼们，也都识趣地收起了目光。

  “恭喜大师兄凯旋归来，名标凌烟！”任琮年龄最小，也最藏不住话，笑过之后，立刻向张潜拱手行礼。

  “恭喜大师兄如愿以偿！”一年半时间不见，郭怒比原来沉稳了许多。跟在任琮之后，笑呵呵地向张潜抱拳。

  “自己人，不用这么客气！”张潜站起身，笑着拱手还礼。随即，又上上下下打量郭怒和任琮，低声道谢，“这一年多来，家里头的事情，辛苦你们两个了。若不是你们俩在长安这边给我送钱送物，还及时传递消息，我在安西那边，不会发展得如此顺利。”

  “大师兄刚刚说过，自己人不用客气。”任琮翻了翻眼皮，低声提醒，“怎么轮到你，就跟我们俩客气了起来？”

  “是大师兄走之前安排得好。”郭怒又笑了笑，谦虚地附和，“否则，我们俩，无论公事还是私事，肯定都弄得一团糟。”

  “可不能这么说，我当初的安排，能管三个月就不错了。你们两个，却坚持了一年半。”虽然对方是自己的师弟，张潜不敢贪功，笑着摆手，“并且每个人都升了官，没让军器监落入别人手中。”

  “朝廷升我们的官，是因为大师兄在西域破了石国首都，还逼着石国国王签了城下之盟。”任琮接过话头，笑着解释，“不是因为我跟二师兄做得有多错出色。”

  “名义上，是制造黑火药和火药弹有功，事实上，谁都知道，是因为大师兄威震西域，朝廷不想给大师兄升官太快，才把大师兄的功劳，分了一部分给我们俩。”郭怒想了想，在一旁低声补充，“不光我们俩，所有当初在军器监跟着大师兄干的，都升了官，包括后来跟大师兄去了司天监王俊。另外，司天监当初跟着大师兄修历的那批人，最近半年也都获得了提拔，各个升了不止一级。”

  “哦？”张潜听得眉头轻皱，两眼中，也立刻涌起了几分困惑。

  朝廷大举提拔军器监众人的举措，他能看得懂。特别是黑火药和火药弹这两个堪称划时代的大杀器出现之后，无论谁当政，军器监在朝廷上的地位，必然得到飞跃般的提高。但是，当政者爱屋及乌，给司天监的人，也一起加官进爵，就有些让他困惑了。

  毕竟上次修订麟德历的功劳，朝廷已经给过了司天监众人一次封赏，而从那时起到现在，司天监全部工作，都是对他提供的《紫金历》，进行《易经》方向的解释，使得其更符合神秘化需求，在天文学方面，没有，也不可能有任何提高。

  “大师兄回长安献捷的消息刚一传开，王俊就专程来找过我们俩，询问具体抵达长安时间。并且很直白地表达，钦天监那边的同僚，要给大师兄接风洗尘！”还没等他想清楚，朝廷此举究竟何意，郭怒又在旁边低声补充，“此外，秘书监那边，也有一些同僚送来了礼物，专门向大师兄表示庆贺。”

  “杨中书告老之后，我原本以为，纪处讷那厮会借机找军器监的麻烦。却没想到，他忽然变得好说话起来。难得的几次上朝机会里，都主动拉着我嘘寒问暖！”任琮想了想，继续补充，“这次师兄一战荡平漠北，朝廷论功，据说也是纪处讷提议，参照当年李靖和李籍灭突厥之战，让张仁愿、牛师奖和大师兄的三人，皆封国公，并挂像凌烟阁。”

  “纪处讷，他对我这么好？”张潜闻听，愈发满头雾水，质疑的话脱口而出，“我记得当初他受安乐公主之托，可没少针对我。”

  “此一时，彼一时。当初大师兄不过是军器监主簿，无根无基，他针对了就针对了，不用考虑任何后果。而如今，大师兄可是挟平定安西和横扫突厥的两大奇功。”郭怒接过话头，快速给出解释，“继续针对大师兄，他就自讨没趣了，所以，还不如卖个顺水人情，也好弥补当初的冒犯。”

  “我推测，纪处讷是受了圣后的指使。”任琮跟郭怒的想法不完全一致，从另个一奥都，给出了答案，“圣后现在的支持者里头，以文臣居多，带兵打仗的武将没几个。并且都没什么实际战功，在军中号召力非常有限！”

  “嗯！”张潜听了，心中顿时有了一些明悟，笑着轻轻点头。

  韦后将其族弟韦播派到于阗去做镇守使，明显就存了抓军权的意思。只是韦播这个人品行不错，能力却非常有限。无论做得多努力，将来都不可能从牛师奖手里，接过安西大都护的重任。

  而另一个韦后看重的“老将”周以悌，恐怕只占了一个老字，本事还未必如韦播。

  眼下神龙皇帝李显健在，全力给老婆撑腰，韦后自然能够于朝堂上一言九鼎。若是哪天神龙皇帝忽然不在了，哪怕不是像另一个时空那样，被韦后和安乐公主联手毒杀，失去了丈夫支持的韦后，如果届时手下没有一支靠得住的军队和一名可以依靠的武将，也很难做成武则天第二！

  只是，纪处讷此番故意示好，注定是向瞎子抛媚眼。即便不知道另一个时空的历史，张潜对吕后，也没什么好感。

  这个女人，野心比武则天还大，能力却不及前者的一个零头。并且贪财短视，公私不分。为了白马宗给的区区几万吊钱财，就可以将和尚们在京师门口截杀当朝官员的罪行硬压下去，最后不了了之。

  眼下李显还没亡故，这个女人做事多少还讲究点儿章法和规矩。一旦李显身死，恐怕这个女人做事就会彻底随心所欲。届时，身败名裂在所难免。更何况，这个女人将来的政敌，还是整个李氏皇族？！

  想到这儿，张潜忽然摇了摇头，将目光转向任琮和郭怒，低声询问：“最近太平公主那边如何，找过商行和你们俩的麻烦么？一年多来，我最担心的就是她趁我不在的时候，忽然对你们两个下手。”

  “大师兄去年冬天，有一段时间忽然失去了音讯。太平公主以为你再也回不来了，曾经打过商行的主意。但是临淄王请他父亲相王出马，给挡了回去。”任琮立刻咧了下嘴，苦笑着回应，“后来我跟二师兄怕你分心，就没在信里头跟你提。”

  “是啊，反正事情没闹起来，我们就没提。”郭怒抬手骚了下脑袋，低声解释，“大师兄，我们俩真的不是故意对你隐瞒。实在是，那时候你距离长安太远了，事发之时，来不及向你求救。事过之后，再告诉你，除了让你生气之外，也没啥价值。”

  “不怪，不怪！”知道两位师弟出于一番好心，张潜笑着摆手。随即，又迟疑着询问，“你们两个，可给相王道过谢了？他是一个怎样的人，你们可有印象？”

  “一个很敦厚的长者，帮了我们那么大的忙，却什么要求都没提，也没收我们任何谢礼！”任琮想都不想，凭着直觉给出答案。

  “看不出来，但对我们俩很和蔼，不像太平公主那样盛气凌人。”郭怒略加斟酌，才小心翼翼地回应，“太平公主对他非常尊敬，文武百官，也对他尊敬有加。特别是最近他被重新启用以来，每次谋定大事，要言出必重……”

  “相王重新出山了？什么时候的事情？”张潜听得大吃一惊，两眼瞬间瞪了个滚圆。

  “大师兄还不知道么？”郭怒和任琮俩人楞了楞，反问话同时脱口而出。“我们还以为，早就有人告知了师兄呢！”

  “没有，我自打到了漠北，就几乎跟朝廷这边失去了联系。所有消息，都靠周健良转述，而周将军，又是依靠在张仁愿那边看到的邸报。”张潜咧了下嘴，苦笑着摇头，“在杀死了墨啜之后，又奉牛大都护之命，赶在过年之前，押解被俘虏的突厥贵胄，回长安献捷。一路上风餐露宿，更没时间探听朝中大事小情。”

  “至于今天，倒是很早就进了灞桥驿。”又摇摇头，他脸上露出了几分无法掩饰的倦意，“起初朝廷派来的宣旨官员，本来说带弟兄们驻扎在城内，京兆府那边给腾出来的馆舍。”

  “没等我带着弟兄们走到长安，就又接到了第二份通知，后天献俘仪式，要经过开远门，横穿承天街，再到大明宫。而弟兄们住在京兆府的话，当日就得先出城，再进城，太麻烦。”

  “所以，就又让我带着弟兄们，住进了未央宫那边，御林军的军营里。结果这一折腾，天就快黑了。我跟谁都来不及见面，所以才赶紧派人知会你们，今晚到庄子这边来一聚。”

  “应该是一个多月之前，张仁愿大破突厥于居延海，斩杀阿始德元珍的消息传到长安之后的第二天。圣上身体忽然恢复了一些，就下旨，启复相王为太尉，上朝参与政事。”郭怒恍然大悟，接着张潜的上一个问题回答。

  任琮消息灵通，则立刻低声透露，“献俘仪式，据说是今天上午才决定改在承天门的。原本圣上身体有恙，圣后不宜单独出面接受凯旋大军献俘，所以，就一切从简。但圣上这几天听闻灭了突厥，心情大好，身体据说又有了起色。所以，今天就传出圣旨来，说是可以跟圣后一起去承天门，校阅大军了！”

  “韦后原本想要登台观礼，接见有功将士，但是被相王给阻止了。所以，圣上才决定亲自出面。”郭怒补充的话很短，包含的信息却更多。

  “噢！”张潜轻轻点头，旋即，又若有所悟。

  很显然，神龙皇帝李显多疑善变的老毛病又犯了。所以，在推出韦后替他自己掌控朝政之后，又画蛇添足把他亲弟弟相王推了出来，以免韦氏家族趁机做大，最终夺了李氏的江山。

  朝庭中，原本就有一部分文武，反对韦后执政。有了相王李旦这个领头羊之后，实力顿时暴涨。

  这些人千方百计想要切断韦后伸向军权的手，甚至平定后突厥的功劳和荣耀，都不想让韦后分到一分一毫。虽然，安西军和朔方军此番能够在漠北放手施为，绝对跟韦后的全力支持密不可分。

  而神龙皇帝李显发现妻子受了委屈之后，立刻又觉得相王一派做过了头。所以，哪怕自己身体病得再厉害，他都要坚持带着韦后登上承天门，一道检阅凯旋归来的将士，一道分享覆灭敌国，斩杀敌国之主，生俘其文武百官的荣耀。

  单纯从一个丈夫角度，神龙皇帝李显，替妻子出头，肯定无可厚非。然而，从一国之君角度，此举，恐怕又会传出一系列错误信号。

  刚刚启复没几天的相王，经历此番打击之后，威望肯定会大幅滑落，短时间内，很难再发挥抗衡韦家势力，稳定朝堂的作用。而以韦后的性子，一旦扳回了局势，不趁机对相王及其身旁的那些人追杀到底，才怪！

  当发现韦后利用自己的支持，趁机又大权独揽，神龙皇帝会怎么做呢？很显然，他会再度去给相王撑腰，剪出妻子部分羽翼。如此，矫枉过正的问题再度出现，新一轮动荡又起，再然后，就是循环往复！

  “早知道这样，当初真不该答应牛大都护，回京师向圣上献俘！”忽然一阵酒意上涌，张潜在心中偷偷嘀咕。

  他现在，已经不是三年多之前那个初入官场的愣头青。随着见识的增长，对政治的敏感度，也越来越强。不用细想，就预料到，自己此番回到长安，肯定会被硬拖进一场旋涡。而这个节骨眼上，自己无论站在哪边，都势必引起神龙皇帝李显的误会。真不如远远地躲在数千里外的碎叶，远离长安城内的是是非非。

  “大师兄不必担心，纪处讷虽然屡屡向我们两个示好，但有临淄王在，相王那边，也一直没把咱们当成韦后的人！”见张潜脸色难堪，任琮主动出言开解。

  “的确，眼下大师兄肯定是双方拉拢的目标。而我们兄弟俩，则是添头。”郭怒笑了笑，用调侃的语气补充。“而只要大师兄你继续平步青云，我们兄弟俩，就跟着沾光。”

  “就怕拉拢不成之后，双方都把咱们视为眼中钉！”轻轻扫了郭怒一眼，张潜叹息着摇头，“算了，不管他。先说咱们自己。朝堂上，关于这次荡平突厥有功将士的安排，你们俩可探听到了一些消息？”

  “关于对大师兄的安排，我这边能探听到的消息是，封开国钜鹿郡公，食田增加到两千七百亩，加吏部尚书衔，散职为特进，实职则为镇西都护府上都护。张仁愿和牛师奖都封国公，加尚书左右仆射衔。”任琮立刻来的精神，手舞足蹈地汇报。

  唯恐张潜听不明白，换了口气，他继续说道，“最初，纪处讷还提议，升大师兄的实职为右卫大将军，将大师兄留在长安。但是，萧至忠却认为碎叶初定，大师兄不应该这么快就离开，带头反驳了这个提议。最后，在相王的斡旋下，师兄实职就成了镇西都护府上都护，兼任安西大都护府行军长史。在献俘结束之后，仍然返回碎叶城坐镇。”

  “镇西都护府？”张潜果然听不明白，惊诧地追问。

  “镇西都护府，归安西大都护府辖制。下面管辖碎叶，疏勒两镇。以及，刚刚归附大唐的石国。”郭怒接过话头，尽可能地将消息补充完整，“此外，东西两个曹国，贵霜，木鹿等地，怕大师兄带着兵马打上门去，最近也主动向朝廷重新提出了归附的请求。朝廷已经派出了使者，去核查他们归附的诚意真伪。如果他们的确有诚意，今后这几个地方，也会纳入镇西都护府管辖。”

  “呼”张潜立刻如释重负，长长吐气。

  “大师兄不想留在长安？”任琮和郭怒同时微微一愣，追问的话脱口而出。

  在他们看来，镇西都护府上都护，虽然级别与右卫大将军相等。含金量，与后者却不可同日而语。特别是在张潜还加了吏部尚书头衔的情况下，留在长安掌管右卫，顺便再提拔一批可靠的亲信，慢慢在朝堂上就可以自成一派势力。

  而去了碎叶，吏部尚书的头衔，就彻底没用途了。麾下实力再发展，也不过是郭元振第二。将来朝廷哪天不需要了，随便一道圣旨，就可以调回来，高高地挂起。

  “后天献俘之后，我会向圣上提出，尽快返回碎叶，越早越好。”张潜的想法，跟郭怒和任琮完全不一样，收起笑容，非常认真地回应。“还有你们俩，明年开春之后，我会想办法调一个去碎叶给我帮忙，另外一个，则想办法去洛阳或者太原，暂时离开长安一段时间。”

  “长安会有事？”郭怒和任琮两人被吓了一大跳，齐声询问。

  “我不知道，但是，上一个攻破敌国，得胜归来受封吏部尚书的武将，名叫侯君集。”轻轻看了二人一眼，张潜的回答声音里，带上了明显的敲打意味。