穆公毫无防备，被这突如其来的声音吓得险些瘫坐在地上。他仗着胆子朝声音的来源看去，只见一个白衣人慢悠悠地从棺椁后转出来，朝穆公步步逼近。

由于那人是从暗处转出来，穆公先只看到他一身缟素。当阴影完全退去，毫无表情的一张脸才脱颖而出。

“秦侯来了？！”世子像刚从棺椁中爬出的幽灵，步步逼近穆公。

“太子节哀顺变。”穆公迅速调整过来。

“秦侯没去公子带的府上？”他仍是阴阳怪气。

穆公冷眼盯着他，想把局势扭转过来。“臣在雍城听说大王驾崩，星夜兼程，率三千甲士进京勤王。”

“勤王？王都没有，勤什么王？”太子突然凑近。“莫非是给公子带勤王？！”

“臣嬴任好躬奉世子继承大统！”

“好个嬴任好，先王在时你欺我年幼。如今先王死了，你反而假惺惺地要奉我为王。你究竟是何居心？！”

“臣一心侍奉周室，并无二心！”

“并无二心？恐怕是你担着弑君的罪名，心中有鬼吧！”

穆公猛地抬头看着姬郑，心想这事怎么就被他知道了？再一想，无凭无据，恐怕只是这小子在探自己的底。想到这里，穆公略平了平气，道：“太子此话何意？”

太子从袖管中掏出一块玉佩，在穆公面前连晃数下。“这可是你的？”

一阵凉意灌透穆公的背脊。这块玉佩是穆公父亲赐他的，跟着他已有几十年，平时都挂在腰间。上个月离开王城后，穆公就再也没找到过。

“臣一直在找这玉佩，不曾想到它真掉在了宫里。”

“秦侯好会说瞎话。”姬郑怕穆公抢走玉佩，赶紧将它收起。“王城那么大，这玉佩为何无缘无故地掉在了先王的手里？！”他突然加快语速，想要吓倒穆公。

先王的手里？！难道……

“你刚走，先王就驾崩，手中还攥着玉佩……你敢说先王不是被你害死的！”

姬郑绕到穆公身后，在穆公的肩头重重一按。“吾本有意告发你，但念在你亲自带兵进京的份上，便放你一马。”

“臣嬴任好愿奉迎太子登基！”

“真的？”

“千真万确！太……哦，不，大王，请大王出殿接受万民朝拜！”穆公给姬郑重重磕了一个头。

“好！孤果然没有看走眼。只要秦侯一心为孤，孤绝不追究！”他瞬间改了自己的称谓。“孤甚是喜欢这玉佩，秦侯就当割爱吧。至于这件事，唯孤、太宰和秦侯三人知晓。”

“请大王更衣，臣这就出去准备。”说完，穆公马上起身，急急忙忙地退了出去。

穆公走后，宫门仍是敞着。冷风灌进宫殿，冷得姬郑直哆嗦。即便如此，他贴身的衣服仍是湿了一片。当初惠王将慌忙中从穆公腰间撤下玉佩交给姬郑，要他依计行事时，他原以为这是自掘坟墓。若不是太宰极力谏言，姬郑根本不敢要挟穆公。

姬郑亲自关上宫门，又跪倒在惠王的棺椁前。这次，他彻底放开胸怀，失声痛哭。

冷风灌得穆公直哆嗦。刀口上捡回一条命，总算是大难不死。可是弑君的把柄落在世子手中，总不是个办法。况且还有太宰……也罢！能被天子要挟，总好过旁人！

一个时辰后，姬郑在在朝大臣和内侍的陪同下走上王城城墙。他着了身天子服，外披白麻，俯视城外的秦军。

见天子走上城头，穆公率众人跪倒在地，高呼：“恭迎天子登基！”

公元前652年，穆公八年，春正月二十。雪。

按惯例，齐桓公总是提前十天赶到会盟地。

曹国洮城天寒地冻，即使加固行辕，烤上篝火，仍挡不住刺骨的寒风。齐桓公穿着厚实的棉衣，一边烤火，一边饮酒。齐桓公的骨头早几年就受不起湿冻。每到阴冷天，他都得靠黄酒度日。

他顾不上风湿痛，得意洋洋地噘烤肉，看着郑国世子姬捷递来的行辕布局图。才看了一眼，他便把布局图甩在地上，冷笑道：“郑姬后人如此，真是可悲！”

管仲坐在一旁，弯腰捡起布局图，仔细研读，最后偷偷将之藏在袖管中，继续喝酒。

“禀君上，太宰率会盟军队已进入曹国境内。太子留守王城，接见秦侯的勤王！”一名探马进行辕禀报。

“什么？！”齐桓公手中的酒杯摔在地上，酒水四溅，险些打在管仲的衣袍上。管仲赶紧收起衣袍，免得齐桓公又要掀翻桌案。“姬郑算什么东西！前番向孤报丧，求孤出面助他登基。如今孤汇聚天下诸侯，他自己倒不来！好大的架子！”

“君上息怒！”管仲说。“秦侯亲率大军勤王，世子留守王城接见，也属份内之事。”

“嬴任好又算什么东西，还不是天子的马夫？孤每次会盟诸侯，从不请他。他劳师动众，无非是要行谄媚。这等下贱的伎俩，太子怎会看不出？”

“太子涉世未深，且长年受公子带的威胁，此时多一个盟友就多一份保障。君上难道忘了他正是依仗君上是他的舅父，才敢将洮城放手交给君上。”

听了这话，齐侯的怒气渐消。他边回味着管仲的话。“姬带无依无靠，怕他做什么。孤只消在诸侯中下令，看有谁敢接纳姬带。”不等管仲反应，齐侯已经唤来司仪，命他向各行辕的诸侯传令，不许任何人接纳公子带。

“按礼数，君上当亲自迎接太宰。”

“仲父代替孤就行了。”

年纪的增长，并未消磨齐桓公一丝的骄狂。

“君上又来了。当年单伯代替先王会盟，君上尚且出迎。太宰是周公后裔，又是世子最仰仗的老臣，君上怎可怠慢与他？况且这次会盟是为巩固君上在诸侯中的地位。君上无论如何都得亲自出迎。礼遇越隆重，越显得君上与众不同。”数十年君臣，管仲总能准确地把握齐桓公的脉搏。

齐桓公梳理着胡须，心情稍平缓了些。

“臣还听说，太宰非但是先王、太子面前的红人，更是诸侯间的红人。”

“此话怎讲？”齐桓公不慎折断了几根胡须。

“这两年，晋侯曾多次命人给太宰送礼。连与公子带过从甚密的秦侯都有心巴结他。”

“仲父是要孤也巴结他？”齐桓公最不屑屈尊降贵。

管仲微微一笑，道：“有臣在此，管保太宰来巴结君上。”

二十七日，齐桓公率众诸侯于行辕外三十里处迎接太宰。

连日奔波劳顿，太宰姬孔显得气色欠佳。和王城的生活相比，出一趟远门简直能要了他的命。这几日非但吃不下东西，连觉都睡不好，更别提还要忍受刺骨的寒风。真怀念温暖的宫殿啊！

齐侯率众家诸侯出迎三十里，太宰睁开眼睛，只见视野中一片旌旗翻滚，队伍朝左右排出，仿佛平原上的一条巨蟒。面对诸侯如此礼遇，太宰倒有些始料未及。太子是担心东巡遭人冷落才派自己前来，现在看来，太子多虑了。

队伍凑近，太宰一马当先来到阵中。另一面，齐桓公也甩开众家诸侯，朝阵中走来。众诸侯显然未料到齐桓公竟甩下他们自己独自迎上去。他们只得互望一眼，尴尬又气愤地催动马车跟了上去。

待搭得上话，齐桓公拱手抱拳道：“太宰大人一路辛劳，小白率众家诸侯在此迎候大驾。”身后众诸侯赶紧抱拳，朝太宰施礼。

宋桓公与齐桓公打了数十年交道，当年甄邑会盟时，刚登基的宋桓公还有极为忌惮齐桓公，一晃三十年过去，宋桓公羽翼丰满，唯独他敢和齐桓公分庭抗礼。再者，这次来洮城，世子兹甫随队而行。这位世子胸怀大志，处事颇有霸主风范。他曾多次对宋桓公谏言，如今齐国已是强弩之末，韬光养晦的日子将不长久了。“御说恭候太宰大人。”

姬孔回礼道：“下官何德何能，敢劳烦宋公、齐侯，及众家诸侯远道来迎接。”他突然意识到自己失言，赶紧补救：“齐侯，天子驾崩，事出突然。然国不可一日无君，下官此次前来，是要特地劳烦齐侯率众家诸侯公推新君登基。”

齐桓公一脸得意，说到：“天子驾崩，当由太子郑继位。”他故意加重语气。

“齐侯，不如先请太宰进行辕休息。国本大事，可待稍后再议。”宋桓公又不适时宜地打断。

齐桓公面有不悦，却也发作不得。“请太宰大人随孤同往行辕休息！”

姬孔一拱手，请齐桓公头前引路。齐桓公并不谦让，引马走在前面。姬孔知道齐桓公为人骄狂，也不同他理会，故意放慢马车。宋桓公见姬孔落后了，赶紧催马上前。如此一来，反倒是宋桓公与太宰姬孔并肩同行。两人边走边说，好不热络。

齐桓公走在最前面，忽然听到身后说话声，回头一看，却见太宰与宋桓公聊得正欢。他有心发作，又师出无名。无奈，他只得继续走在前头，将满腔怒气压在胸中。

直到将太宰送入行辕，众诸侯也各自散去。

宋桓公回到行辕，志得意满地对兹甫说：“孤今天可算是解气了！”

“恭喜君父！”兹甫生得矮小，却极其精干，一对眼睛闪闪发光，显得满腹计谋。

“姜小白果然是强弩之末，孤试了两遭，他都忍了。若换了三十年前，呵呵……”憋了三十年的恶气，总算消尽。

“君父，照儿臣愚见，今晚宴请太宰时，君父仍需给齐侯留些面子。”矮子凑到宋桓公身旁。

“这是为何？”

“太宰大人刚到洮城，对环境不甚了解。可这次他远道而来，终究是冲着齐侯的一句话。所以，今晚宴请，太宰势必同齐侯打得火热。君父若要在此时发难，只怕日后既得罪齐侯，又得罪天子。”

“吾儿言之有理。”宋桓公打心眼里喜欢这孩子。“儿啊，不如晚上同孤一同赴宴。”

“儿臣遵旨。”兹甫终于等到了与天下诸侯交锋的机会。

一名军卒形迹可疑地掩入宋桓公的行辕。“君上，从齐国行辕来的密报到了。”

兹甫接过密报，一脸得意地望着父亲。宋桓公满心欢喜，说：“快看看密报上都写了什么。”

兹甫才打开密报，便紧锁眉头。宋桓公看他面色有恙，急忙接过密报。“晋侯想邀约天下诸侯会盟？！”

“太宰既然这么对齐侯说，恐怕不会有假。”

“可天子为何要截杀信使？”

“君父难道忘了，自齐侯继位以来，天下会盟从来都是齐国主盟。若此次换了晋国主盟，作为周天子若不加阻拦，被齐侯知道了，怎可罢休？”

“姜小白还敢反天？”

“齐侯不敢反天，却能定天。”

“定天？”

“太子差太宰前来会盟，就是要齐侯开口承认他的地位。”

宋桓公连连点头。“唉，天下的中心还是在齐国。”

兹甫眼珠一转，计上心来。“君父此言差矣，只因天下无人敢与齐国争锋，所以才让他得志。若此时出来个敢与他斗法的人……”

“谁？”

“晋侯。”

“诡诸？”

“他意欲主盟诸侯，就是要和齐侯分庭抗礼。如果今年没人去参加晋国会盟，晋侯必定生疑。君父只消差人在晋国散布谣言，称天下诸侯更愿赴齐侯之约而非晋国的。如此一来，便能引发齐、晋两国不睦。到时君父便可从中获利。”