绍丰十三年，西元1544年。

  春天，左都御史欧阳铎病逝，改革派又失一员大将。

  历史上的欧阳铎，率先推行“征一法”，拉开嘉靖朝赋税改革的序幕。这个时空的欧阳铎，曾经担任两广总督，广东、广西的改革都是他在掌舵。

  夏天，阁臣王廷相病逝，王渊安排的内阁出现缺口。

  反倒是早就该死的次辅汪鋐，因为仕途一帆风顺，已经比历史上多活八年，都七十八岁了还精神矍铄。

  首辅毛纪先撑不住了，头一年冬天卧病两月，春天一到就请求致仕。反正王渊即将丁忧期满，毛纪留下来也得让位，他便打算以首辅的身份致仕。

  西苑。

  刚满两岁的太子朱翊镛，正趴在顾太后怀里酣睡。顾太后一边哄拍着太子，一边微笑说道：“皇帝有心事？”

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  “没有，”朱载堻摇头解释，“昨天批阅奏章太晚，今天犯困打瞌睡。”

  顾太后笑着说：“内阁人选让你很苦恼？”

  朱载堻无言默认。

  “唉，终究该自己做主了，不与娘说也是常理。”顾太后叹息一声。

  朱载堻终于开口：“增补阁臣，田翰林（田秋）当为首选。”

  顾太后说：“收拢皇权，不是非要另择帝党，还是应以‘稳’字为上。”

  “孩儿知道，只是……”朱载堻欲言又止。

  顾太后笑道：“你怕王二郎丁忧期满，回朝之后赖着不走？”

  朱载堻再次沉默。

  顾太后把太子交给奶娘，整理衣袖说：“别的我不清楚，但我认识王若虚二十余载，他做出的承诺还从来没有反悔过。君子一言，驷马难追，这句话他当得起。”

  朱载堻起身说：“孩儿知道该怎么做了。”

  田秋，是王渊留给皇帝的真正首辅，文武百官只要眼睛不瞎都能看出来。

  这是综合多方面考虑的必然结果。

  田秋是王渊的贵州同乡，还是一起参加乡试的故友。有田秋主持内阁，就能镇住各方人马，也能凝聚王党各派系的人心。

  更妙的是，田秋此人能力一般，而且不喜欢争斗揽权。只要他当首辅，必然萧规曹随，啥都按照王渊的既定路线执政。而皇帝也能平稳收权，田秋不可能跟皇帝对着干，老好人一个也干不出那种事儿。

  为此，王渊提前十年，提拔田秋为翰林院学士兼掌制敕房，资历、威望和人脉都已经积攒够了。

  朱载堻是在毛汪斗法时，才彻底想明白田秋的作用，欣慰之余又背心直冒冷汗。因为王渊布局太远了，当初刚开始变法没多久，就已经选好了未来的接班人。

  即便能够顺利收权，朱载堻也觉得活在王渊阴影当中，似乎他的人生道路也早被王渊安排好。

  这让朱载堻很不舒服，总有一种深深的无力感。

  翌日，早朝。

  皇帝允许首辅毛纪因病致仕，并加官太傅，荫其孙辈为国子监生。

  “谢陛下恩典！”毛纪大喜。

  毛纪早就累了，他这首辅当得憋屈。就连跟次辅汪鋐斗法，也是王渊早就安排好的，就算知道斗不出什么结果，他也必须按照剧本演下去。

  如今，三年将至，王渊就要丁忧期满。

  按照规矩，只要王渊回朝，他就得把首辅位子乖乖让出。既然如此，还不如现在就辞官，至少能以致仕首辅的身份回乡。

  自己的头号政敌没了，汪鋐居然感到一阵茫然。

  汪鋐已经七十八岁，毛纪一走，他自动升为首辅，可王渊要回朝了啊。一想到王渊，汪鋐生不出半点争斗的心思，这三年他也提拔了许多亲信，但最高职务也就是右侍郎而已。

  想到这里，汪鋐出列跪地：“陛下，臣年迈体衰，请求致仕归乡。”

  朱载堻说道：“爱卿老当益壮，不必再言致仕之事。”

  汪鋐欲言又止，决定改天继续辞职，三请三辞再走也不迟。

  “翰林学士兼掌制敕房田秋，授东阁大学士，预机务。”

  “户部尚书严嵩，授东阁大学士，预机务。”

  “右都御史夏言，转授翰林学士，兼掌制敕房。”

  “吏部左侍郎宋沧，转升户部尚书。”

  百官虽然有些惊讶，却又并不觉得诧异，一些官员还暗自感到庆幸。

  小皇帝，终究在按王渊铺好的道路在走。

  田秋是王渊的同乡好友，也是未来的大明首辅，代表着萧规曹随继续改革变法。

  严嵩虽然早早投靠王渊，但也算顾太后的人，相当于半个帝党。他是未来的大明次辅，是皇帝对田秋的制衡力量，同时还起到润滑剂作用。

  夏言才是真正的帝党，今后必然入阁为辅臣。

  宋沧是杨廷和留下的人，哪派都不算，纯粹的孤臣一个，皇帝用起来非常放心。

  至于金罍、桂萼、常伦、凌相、郑善夫、史道、聂豹……这些改革派核心，因为实在跟王渊走得太近，恐怕在很长一段时间内，都会遭受皇帝的刻意压制，能增补进内阁就已经是极限。

  小皇帝，彻底成熟了。

  但一切的前提，是王渊离开朝堂，不再继续做首辅。

  一旦王渊赖着不走，君臣之间必有大冲突，金罍、桂萼等人肯定是首批被罢官的。

  桂萼家中，王党核心汇聚一堂。

  凌相问道：“司寇（金罍）今日且说一句说话，太师是否真的要致仕？”

  “莫要问我。”金罍摆手说。

  桂萼还是那副暴脾气：“不问你问谁？你与太师，乡试便同年，一路走到京城应考，太师会不给你暗中交待？”

  常伦说道：“若虚兄刚刚丁忧的时候，我都没看懂他的布置。毛汪二人斗得越凶，这局面就越是明了。若虚摆明了不想再当官，而且是刚开始变法就有的打算，否则他怎会在十年前把田汝力（田秋）送去制敕房？那个职位，更有资格的人很多，若虚偏偏就拍板选定田汝力。”

  “不错，”史道也分析道，“汝力公执掌制敕房，百官对先生颇有怨言，认为先生徇私任用乡党。现在想来，先生哪里是徇私？分明就是大公无私，早就想好了急流勇退。”

  金罍终于开口：“功高震主，若虚怎敢不退？”

  桂萼拍桌子道：“为何要退？若虚正当壮年，再秉政二十年都可以。他做首辅，我服气得很。田汝力做首辅，说句不好听的，我桂某人还真看不上！就他那手段，做尚书都够呛，做了首辅还不任凭皇帝摆布？”

  金罍吐槽道：“你倒是能力出众，但让你做首辅，陛下能接受吗？要的就是他能力不足。”

  桂萼哑然失语。

  郑善夫叹息道：“先生的大智慧，果然凡人不可及也。换作席间任何一人，谁能说退就退？反正我退不了，必然恋栈难去。”

  众人无言。

  权力可以腐蚀人心，也能降低人的智商。

  到了王渊那个地步，还真没几个人舍得放手。说得更直白一些，王渊可以选择跟皇帝硬刚，直至皇帝不要脸才会输掉，而且顶多被强行致仕而已。

  但是，金罍、桂萼这些人就要倒霉了，他们肯定成为君臣相争的牺牲品。

  王党核心团体，交流一番意见，便各自散去归家。

  即便王渊离开，他们依旧属于朝堂最大的势力。他们改怎么做，王渊也早就安排好了，有田秋在内阁顶着，他们多多提拔地方实干派便是，这些年扔到各地为官的物理门人可不是摆设。

  小皇帝不敢乱来，否则政界和军界都得大乱，王渊还有一大堆武进士门生呢。

  王党彻底倒台，估计得等到朱载堻的儿子上位，又或者王党内部发生严重分裂。