湖广总督和两广没什么关系，官衔为总督湖北湖南等处地方提督军务、粮饷兼巡抚事，正式简称为湖北湖南总督，又因明朝设两湖为湖广省，清沿明制，所以又称湖广总督。
首任清朝湖广总督辽阳人罗绣锦，此人为明朝秀才，后降皇太极，隶汉军镶蓝旗，顺治九年老死任上。次任湖广总督是山西文水人胡全才，此人是崇祯朝进士，曾任勋阳巡抚、宁夏巡抚等职。胡全才在湖广总督任上已是干了七年，但他却做梦也没有想到，自己会在任上被朝廷明旨罢官解押回京。
胡全才被解职的原因便是湖广局势的糜烂。几乎是一夜之间，湖广一省大半落入明军之手，只省会武昌和重镇长沙、德安、黄州等地尚在清军之手，而湖广的丢失不仅意味着西南大军粮道被断，更意味着几十万大军反被明军给围在了西南。顺治龙颜大怒之下一气罢了胡全才，改任湖广巡抚张长庚为湖广总督，并从北京派来专使面谕张长庚，要其务必早日平定湖广乱局。
张长庚升任总督不到三天，前线就又传来一个噩耗，武昌门户汉阳遭到明军进攻。据报，来犯明军为闯贼余部郝摇旗和塔天宝两个大寇，人马不下万人。为保武昌，也为保自己这个才刚坐上的总督位子，张长庚勒令武昌士绅大举纳饷，更是向城中百姓大肆摊派，得了四十多万两银子拿给湖广绿营提督董学礼，命他立即招募新兵壮勇，又从德安、黄州等地调来兵马，甚至连水师都被抽了丁，如此总算是凑了一支三万余人的大军出来。
因担心自己重走胡全才老路，张长庚不顾这三万多兵大半都是壮丁，严命董学礼率一万兵马为前锋，自己则亲率余下两万多兵为中军，浩浩荡荡向汉阳开去。大军刚出城，按惯例，也为了剌激将士卖命，张长庚竟是下令绿营血洗了汉口等地，此举让武昌城中士绅百姓骂作一片。
武昌清军大举来援汉阳时，郝摇旗和塔天宝正围着汉阳打的不亦乐乎。他二人麾下兵马倒真如清军探马所报不下万余人，可其中老卒不过千余人，其余都是出夔东后强裹的壮丁。本来，凭郝摇旗和塔天宝的实力，再给他们一万人也拿不下汉阳城，所以后方的李来亨和刘体纯给郝摇旗的命令只是让他监视住汉阳清军，等侯其他诸家兵马到齐后再行攻打汉阳，然后大伙一块围攻武昌。武昌若下，这湖北便算尽落夔东兵之手，德安、黄州等府不足为虑。长沙那边，有太平军帮忙，拿下也是小事一桩。可郝摇旗和塔天宝猎功心切，加上眼红汉阳城中的财富，竟然擅作主张对汉阳发起了进攻。
郝摇旗和塔天宝认为汉阳守军不过两三千人，拿下应该没有什么问题，可谁知汉阳守军却是守得顽强，城中百姓也风闻夔东明军是当年流寇大贼李自成的余部，所以都担心城破之后这些流寇明军会洗劫全城，因此全城百姓在没有组织的情况下自发上城助守，令得汉阳守军信心十足，也为明军攻城添了不少难度。
郝摇旗和塔天宝督兵攻了两天，白白折损千余人，却连汉阳城的一块城砖都敲不下来，心中郁闷可想而知。正苦着时，武昌的清军却在提督董学礼的带领下赶到汉阳。武昌清军的到来一下就让郝摇旗和塔天宝失了分寸，两军在城外交了手，结果明军大败，若不是塔天宝拼死领着亲兵押阵，恐怕一场大溃就此发生。
事情变得棘手起来。出夔东以来，在太平军的帮助下，夔东各家把个湖北搅得天翻地覆，几乎每战必捷，这让夔东兵信心十足，士气高涨，同时实力也是得到迅猛扩充。然而新扩充的这些士兵都是新兵，跟着打顺风仗还可以，真要碰到硬茬子，死伤一大，顿时就是没了士气。
郝摇旗和塔天宝领着余部退到了汉阳以南的小别山附近，原本是想在那休整些时日，等小老虎他们过来再找董学礼算帐。可董学礼却是率兵紧咬他们不放，两军就在小别山附近的蔡口镇反复争夺拉距，战事陷入胶着。每天都有士兵伤亡，老兵的消耗更大，粮草也快不继，郝摇旗和塔天宝知道如果再拖上一段时间，恐怕他们从夔东带来的老兵就会被消耗光。而没有这些老兵做为榜样，那些湖北新兵的士气就会以更快的速度跌落。没有了那些老兵，郝摇旗和塔天宝也就成了光杆将军。
郝摇旗有些后悔，自己或许应该耐心等待小老虎、贺珍、刘体纯、党天素他们赶到，大伙一块打汉阳，这样虽然不能独吞汉阳缴获，可怎么也比现在这赔本买卖强。
可是后悔也没用了，买卖再不划算，他和塔天宝也只能硬着头皮撑下去，这样便是亏了血本，总还能落些家当下来。不撑的话，就是血本无归了。不过郝摇旗和塔天宝却是没有想到，他们的对手董学礼现在的压力比他们还要大。
董学礼原是明朝花马池的副将，李自成攻陷陕西时，董学礼投降，授怀庆总兵。顺治元年，多铎兵下河南，董学礼降清，并写信招降大顺政权宁夏节度使陈之龙，书信被李自成的部将牛成虎截获，因此他的家属尽被屠杀，所以对于李自成军，董学礼可是恨之入骨。李自成军攻打孟县时，董学礼便渡河援救，杀敌千余，后因投诚有功被清廷封为一等子爵。
闯军余部和董学礼有灭家之恨，现在自己率军围住了闯军大寇郝摇旗和塔天宝，按理董学礼当是马上纵兵将二寇脑袋砍来，可是董学礼现在也是有心无力，原因在于他所带的这一万多兵大半也是新拉的壮丁，战斗力比之同样是拉壮丁而来的明军好不到哪里去。
郝摇旗和塔天宝的坚持也让董学礼产生错觉，认为明军战斗力和士气还可以，若按现在这种打法，他很可能没法全歼对方。